清朝是历史一个十分强盛的朝代，也是历史上最后一个封建王朝，我们都知道清朝早期政治开明，经济发展迅速，因此早期的清朝是极为强大的，而且清朝也是历史上经济的巅峰。
提起中国古代经济的巅峰，许多人都会想到宋朝。的确，宋朝在军事实力上虽然羸弱，但经济却取得了巨大的发展，它注重商业、开放对外贸易的国策更是与后朝形成了鲜明的对比，因此将宋朝当做中国古代经济的巅峰有情可原。不过经济发展对比需要客观的数据支撑，仅从政府财政收入入手，根据《中国古代经济》统计，宋朝的财政收入折合白银约为1500-1600万两，而清朝的财政收入即使是在鸦片战争后，仍是达到了8000万两白银。
许多人认为出现这种情况的原因在于朝代的购买力和税率不同，不过在张传玺《中国历代契约汇编考释》中记载，清朝买一套北京四合院需要数百两白银，而在《宋会要辑稿·仪制》中记载，宋仁宗时，张方平上书指责道：“臣尝入朝，见诸军帅从卒，一例新紫罗衫……一青纱帽，市估千钱，至于衫裤，盖一卒之服，不啻万钱。”如果换算下来，清朝白银的购买力远高于宋朝。
在税率方面，清朝长期行低税率政策，而同时期的日本税率则已经超过了百分之三十，因此清朝的财政收入较之宋朝确实有了很大的提高。除财政收入外，清朝的人口和农业规模也远超前朝，即便是最被诟病的商业贸易，在种种限制下仍繁荣发展。因此，宋朝是中国古代经济的巅峰，清朝亦是，且犹有胜之。然而这并非是说清朝的经济发展成就比前朝更大，清朝曾使得中国农业经济发展到顶峰时期，但也经历了低谷，中国古代经济发展在清朝既有过辉煌，也遭受过浩劫。那么，清朝的经济到底发生了什么?朝代的经济发展研究是一个浩大的工程，不过管中窥豹，见微知著，透过清朝的国策和许多领域的发展状况，便可以呈现出清朝的经济发展脉络。
首先，清朝经济的辉煌有其时代背景。1644年，顺治帝颁布圈地令，这个残酷的剥削政策使得有主与无主地都被满人圈占，大量农民失去了赖以生存的土地，而他们只有两条出路，或是成为地主家的奴仆，或是开垦荒田。因而，清朝时期大量荒田得到开垦。
《清史稿·食货志一》载：“顺治初元，令山西新垦田免租税一岁;而河南北荒地九万四千五百余顷……给无主地令种。”除此以外，许多粮食作物和经济作物也在清朝得到了快速的发展，比如玉米和甘薯支撑了清朝快速的人口膨胀，大规模种植的棉花则促进了清朝商品经济的发展。
清朝初中期外部也迎来发展良机，西班牙在拉丁美洲的殖民地开采大量白银，而欧洲国家又需要中国大量的丝绸、茶叶、瓷器，因此西班牙开采的白银被大量的输送到清国。弗兰克在著作《白银资本》中统计，在1500-1800年期间，从美洲运到欧洲的9.8万吨白银中，有3.9万吨运往中国。而彭信威则在他的《中国货币史》中写道：“自隆庆元年马尼拉开港后，到明末为止那七八十年间，经由菲律宾而流入中国的美洲白银，可能在6000万比索以上，约合4320万两库平银。”因此，清朝所继承的明朝虽然百废待兴，但经济基础很牢固，借着内外环境的东风，清朝迎来了康乾盛世，走向了巅峰与辉煌，然而有巅峰后往往就会有衰退。
大清帝国潜伏着巨大的危机———奢侈、骄怠、贪污、腐败等罪恶的毒瘤藉盛世疯长，正日益腐蚀破坏着国家和社会的肌体。当朝廷上下对乾隆的文治武功洋洋自得、沉湎于盛世而自我感觉良好时，清王朝却从盛世的顶峰迅速滑落，很快从康乾盛世跌到嘉道中落。
衰落将至，一切都发生在乾隆年间 乾隆朝的文治武功和经济是经过前代的努力的结果，乾隆基本上是坐享其成。而恰在此时，朝廷上下，从皇帝到各级官吏好大喜功，统治者放松了吏治，丢弃了先前廉政简政的传统，奢靡贪污之风日益盛行。由于乾隆好大喜功，穷兵黩武，终朝兵事不断。
所谓十全武功，旷日持久，劳民伤财。乾隆朝岁入虽比前代有所增加，但开支增加得更快，国库积储增加的速度已大大放慢。
到嘉庆改元时，接过的已是一个庞大的空架子，以至于嘉庆不得不拿和开刀，补充国用。同时，在乾隆朝岁入增加的背后，是非正常的收入来源(包括捐输、商人报效、盐斤加价、公摊养廉甚至卖官鬻爵等乱收费项目)不断增加并成为定例。
这些不正常的收入虽能缓解一时之急，但对政府和国家社会而言则无异于饮鸩止渴。国家财政依赖大量非正常收入，已可见到清朝腐败并必然最后走向衰亡的端倪。
到乾隆时，随着经济繁荣和财力充裕，奢靡腐败之风重新抬头并愈来愈甚。乾隆六巡江南，游山玩水，沿途接驾送驾、进贡上奉、大兴土木，豪华与排场空前，糜费特甚。乾隆带了头，其示范效应无与伦比，大小官吏借接驾和其他机会，极尽奢华之能事。他们为了讲排场、比阔气，竭力摊捐派差、贪污受贿、敲诈勒索。
由此上行下效，贪贿公行，吏治日废，奢侈淫靡、贪赃枉法、腐化堕落的歪风邪气愈演愈烈;而奉公守法、勤俭节约、清正廉明的正气反而日益孤立。自皇帝而下，无论王公贵族、文武百官、大地主、大商人，无不过着灯红酒绿、纸醉金迷的生活，尤其是满族亲贵，沾染的奢侈淫靡的习气最严重。
官僚统治机构的奢靡腐败的必然后果，就是强化对小民百姓的压榨和剥削，致使广大民众生活日益贫困。官僚、贵族、地主、富商大量兼并土地，失地无地的农民越来越多，还有大量的农民因无法忍受横征暴敛而弃田逃亡，失去生计，四处流浪。社会上流民数量急剧增加，社会不稳定因素日益增加，阶级矛盾日益尖锐，一场社会大风暴正在酝酿。
1796年2月，一场历时9年、席卷湖北、四川等5省的白莲教起义爆发。清朝调动16个省的兵力，耗银2万万两才勉强将起义扑灭。白莲教起义剥开了清王朝繁荣升平的盛世外衣，暴露了其腐朽和虚弱的本质，成为清王朝衰落的转折点。