清朝咸丰30岁的壮年就一病不起，再没有等到重回紫禁城的一天，但是他的身上还肩负着大清王朝统治延续的重担，咸丰去世时非常年轻，刚到而立之年，加上他生子比较迟，此时只有一个6岁的儿子，即后来的同治皇帝载淳，这也使得咸丰在皇位继承人问题上没有选择的余地。
刚满6岁的小孩当皇帝，是不具备治理国家的能力的，在这种情况下，咸丰只能效法祖先，为载淳指定“顾命大臣”，在他成年之前负责辅助朝政，以实现权力的顺利过渡。
冲人继位指定顾命大臣的做法，在清朝并不是没有先例，甚至用晚清名士王闿运的话来说，“祖制重顾命”，这算是清朝的一个祖制。最典型的案例，就是顺治为康熙幼年登基指定的四位顾命大臣。
然而，同样是指定顾命大臣，咸丰这一举措的效果却远没有达到他的预期。咸丰指定的八位顾命大臣，不仅没有辅佐载淳至成年，反而是在咸丰尸骨未寒时，就被政敌给全数拉下马，从此清朝政局步入两宫太后垂帘听政时代，彻底打乱了咸丰临终前的部署。
之所以会导致这样的结果，与咸丰确定顾命大臣人选时犯下的一个致命失误有关。
康熙初年和同治初年的朝局有些相似，都是幼主继位，都由先帝指定辅政大臣，都存在政治能力不俗的太后。我们将两批顾命大臣做个对比。
康熙朝四顾命大臣：索尼、苏克萨哈、鳌拜、遏必隆。
同治朝八顾命大臣：载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛。
两相对比，咸丰指定顾命大臣的最重大失误，是这批大臣没有真正得到辅政的充分授权。
在具体讨论这一点之前，我们先考虑这样一个问题：顾命大臣被赋予这么大的权力，其权力的来源是什么?
很多人认为，顾命大臣是先帝指定的，他们的权力来源自然是先帝。但是这种想法是错误的。先帝指定完顾命大臣之后就死了，而死人是不会说话的，其生前所有举措的解释权都保留在活人的手中。就如同咸丰临终前曾亲口立下遗嘱，让顾命大臣“赞襄一切政务”，但慈禧恭亲王等人夺权后说这是顾命大臣自己捏造的，此时咸丰已不能活过来为他们辩解。
所以顾命大臣听起来风光，但实际做起来并不容易。要真正掌握辅政权力，必须得到充分授权，具体来说，对上要得到新皇帝和太后的信任，对下要得到群僚百官的信服。
我们看康熙朝那批顾命大臣。为首的索尼，一是资历深厚，从后金时代开始，就随其父兄投奔努尔哈赤，真正的四朝元老。二是政治上靠得住，当年皇太极驾崩，势力如日中天的多尔衮找索尼议立太子时，索尼不受其胁迫，坚持要立皇太极之子为帝，不趋炎附势。这样的人来当顾命大臣之首，没有人会不心服。
另一位著名的大臣鳌拜，虽然在许多人印象中是个反面人物，但当时鳌拜也是货真价实的满洲第一勇士，为清朝建立立下过赫赫战功，他的地位是自己冲锋陷阵，一场场硬仗打出来的。在崇尚武力的清朝，鳌拜的资历和名望也绝对够的上当顾命大臣。
另外两位顾命大臣苏克萨哈和遏必隆，虽然履历上没有前两位那么光鲜，但也是资历够老，而且与皇室有姻亲关系，是政治上可靠的人物。
反观咸丰指定这批顾命大臣。为首怡亲王载垣和郑亲王端华，都是靠着祖宗庇荫继承的王爵，没为大清立过什么功勋，载垣还是在第二次鸦片战争中擅自扣留对方使者，导致形势恶化的作俑者。肃顺是这批人里面唯一的“实干家”，但因为揽权太过，得罪了很多朝臣，想将他拉下马的同僚大有人在。景寿虽为驸马，但能力和名望都远不如恭亲王。后面的四位顾命均为军机大臣，但总的来说政治地位并不是很高，只是靠依附怡、郑两亲王而得以进入顾命之列。
咸丰指定这批顾命大臣在资历和声望上存在先天不足，但由于时间仓促，也未能采取相应措施补救。
同样是指派顾命大臣，我们看康熙初年时朝廷的做法。索尼、苏克萨哈、鳌拜、遏必隆四人，已经可以算是众望所归的人选，但即便是这样，朝廷仍要举行一个公开的仪式，得到百官群臣对这四人顾命地位的承认。《清史稿》记载：
“十八年，世祖崩，遗诏以索尼与苏克萨哈、遏必隆、鳌拜同辅政。索尼闻命，跪告诸王贝勒，请共任国政，诸王贝勒皆曰：‘大行皇帝深知汝四大臣，委以国家重务，谁敢干预?’索尼等乃奏知皇太后，誓于上帝及大行皇帝前，其辞曰：‘先皇帝不以索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜等为庸劣，遗诏寄托，保翊冲主。索尼等誓协忠诚，共生死，辅佐政务。不私亲戚，不计怨仇，不听旁人及兄弟子侄教唆之言，不求无义之富贵，不私往来诸王贝勒等府受其馈遗，不结党羽，不受贿赂，惟以忠心仰报先皇帝大恩。若各为身谋，有违斯誓，上天殛罚，夺算凶诛。’誓讫，乃受事。”
索尼等四人，也是当着宗室和百官的面，对着上天和先帝发誓，并得到群臣的认可之后，才真正开始其辅政的工作的。而咸丰临终授命时，自己还身在热河，身边也只有包括八位顾命大臣之内的寥寥数人。甚至因为咸丰身体虚弱，没有力气握笔，连指定顾命大臣的遗诏都是自己口述，由别人书写的。在指定顾命大臣的程序上，没有经过百官的见证和认可，口说无凭，这也是后来两宫太后和恭亲王敢直接否认这八人顾命大臣身份的重要原因。
另一方面，由于咸丰逃难到热河后，长期不回京城，事实上把朝廷割裂成了热河与北京两派。在留守京城的官员眼中，他们在恭亲王的领导下，冒着生命危险与洋人谈判时，热河那帮人却在后方吃喝玩乐。结果咸丰临终时，却将所有的权力都交付给了在热河的八位大臣，把恭亲王踢出局外，这也激起了留守京城的官员们的不满情绪。
事实上，顾命八大臣以为自己已经大权在握时，不知道京城中大批官员已经暗中响应两宫太后和恭亲王的计划。八人一回北京，就立刻被京中势力抓捕，从高高在上的顾命大臣沦为了阶下囚。
除了上面这点以外，咸丰还犯了一个失误，就是八位顾命大臣的势力过于集中，除了持相对中立态度的驸马景寿以外，其余七人都是同气连枝的一党。
设立顾命大臣的意义，在于让各方势力互相牵制和平衡，比如康熙初年的四位顾命大臣，互相之间没有什么政治利益勾结，鳌拜和苏克萨哈之间还是严重的对立关系。虽然后来鳌拜专权揽政，但如果让四人直接联合，对皇权的威胁更重。因此即便没有两宫太后和恭亲王发动辛酉政变，让顾命大臣辅政的政治格局延续，未必就能如咸丰生前所愿，将权力顺利过渡到成年后的儿子手中。
顾命八大臣粉碎之始末
政变之始应该从御史董元醇的一份奏折，奏折的内容主要就是恭请两位太后主持朝政。在先帝遗诏布告天下的大背景下，董元醇竟然递上这样的奏折，这无疑是玩火自焚、自取灭亡。但他还就这么干了，而且奏折列举历朝历代八大贤后主持朝政之佳绩，以此为自我观点之支撑。
我们且不论奏折内容，就说董元醇敢这么干，一定是有人指使再加上自己政治赌博的勇气而为之，显然，阴谋之事开始由“深水区”上浮。
结果这次奏请被“八大臣”“轻易”地拍死，两宫太后表现的很无助与柔弱，如此手段不算高明的障眼法，居然轻松骗过八位爷。
紧接着是恭亲王奕訢前往热河吊唁，奕訢是在皇兄死后一个多月才有机会到热河吊唁。奕訢也是突破这种阻碍，才有吊唁资格，这其中“八大臣”是主要阻力。奕訢在兄长灵前哭声震天，在场之人无不动容。吊唁后奕訢拜见两位皇嫂，密谋机密之事。奕訢与两宫太后的碰头会太关键了，基本上将行动纲领以及北京和热河两边的相关布置达成共识。“八大臣”再犯致命错误，竟然让奕訢面见了两宫太后。
正是因为前面的障眼法让“托孤派”放松了警惕，奕訢见到两宫太后也并非传说的那么困难，更没有被肃顺等人羞辱和过分的阻止。总言之，行动方针已定，就差实施了。
搞政变没有兵马可不行，完成这个关键作用的人物就是胜保。胜保举人出身，满洲正白旗，此人虽然带兵打仗败多赢少，但在京城保卫战中勇往直前、不惧生死，因此得到过咸丰皇帝的嘉奖。胜保手中有护卫京师的军队，正好派上用场。胜保和慈禧太后早有交情，又加之对肃顺不满，自然站队到垂帘派一方。
如此，文武俱已齐备，蓄势待发。农历九月二十三，大行皇帝梓宫由热河出发回京，政变就在这路上动起手来。
热河人员分两拨出发，帝、后及端华、载垣先行回京，肃顺护送先帝梓宫慢行在后。这种安排就有猫腻，肃顺机敏且人脉较广，先行回京显然对垂帘派和亲王派不利，载垣、端华二人愚昧无知，就好对付许多了。
十月一日，两宫太后一到北京就向众王公大臣哭诉“八人帮”盛气凌人，欺负他们孤儿寡母的罪状。紧接着，早由大学士贾桢和周祖培等人拟好的“废除赞襄政务不大臣”的奏折呈于太后，显然这都是奕訢等人早有安排。两位大学士的奏折内容比较扭捏隐晦，看来料不够猛，胜保又呈奏折直下猛药，竟直接了当地否决了咸丰皇帝的遗命，认为咸丰皇帝的遗命是“八大臣”趁皇帝不能自行书写遗诏而欺君篡逆为之，将“八大臣”比喻为挟天子的曹操、司马昭等人。如此歪理邪说、栽赃陷害到了理直气壮的程度，真是古今少有。
世间之事，尤其是政治阴谋勾当，是非与否向来都是当权者说了算，就是这些颠倒黑白的奏折成了肃顺等“八大臣”的罪状。先行到京的端华和载垣被迅速拿下，这两人确实没什么能耐，连给肃顺发信号的机会都没有。胜保领兵出场，直捣护送先帝梓宫总长官肃顺寝室，将正在与两小妾缱绻的肃顺从被窝里拽了出来，当即下了宗人府大狱，其他几位辅政大臣一并拿下。
人抓了，下一步就得研究处置之事，作为大清宗室亲王皇亲，非僭越之罪不可拟死。既然如此，那就硬扣个僭越之罪，罪名是“肃顺等人擅坐咸丰皇帝龙椅以及随意出入咸丰皇帝行宫”，这是哪门子罪名，“擅坐龙椅”有证据吗?“随意出入皇帝行宫”，那是肃顺作为皇帝近臣享有的特权，完全是皇帝给予，有问题吗?再说随意出入行宫是为了公事，并没有干调戏两宫太后以及其他皇妃的糗事吧，如果没有到底何罪之有?
这一切问题都不重要了，因为肃顺等人根本没有申辩的机会，根本没有审讯就直接定夺了罪名，反正人是一定要杀的。“八人帮”处理决定，端华、载垣系亲王，不除以极刑，赐白绫自缢而亡，景寿除去职务保留公爵和额驸爵位，其他等人该革职的革职，该发配边疆的发配。只有肃顺，菜市口斩首。作为宗室皇亲，菜市口斩首真是新鲜事儿。肃顺押往刑场，一路上无数路人向他投掷石块，瞬间肃顺就面目全非。行刑之时，肃顺宁死不跪，刽子手打断肃顺膝盖肃顺才被下跪，肃顺遂破口大骂“皆为人臣子者所不忍闻”，遂被斩于菜市口，年四十六。
咸丰临终前指定的顾命大臣，可以说是一步错，步步错，对此你有何不同的见解呢?