清朝时期的曾国藩在科举考试之中的成绩其实并不是很理想，仅凭他当时的成绩是不可能进入到翰林院的，但在他老师的帮助下成功买到了‘考题’得到了道光皇帝认可，也如入愿的进到了翰林院。
曾国藩，字伯涵，号涤生，湖南长沙湘乡人，1811年11月26日出生于一个封建地主家庭。曾国藩的父亲叫曾麟书，一辈子考了17次童子试，终于在43岁中了秀才。而此时身为其长子的曾国藩早于一年前（1832年）就考中了秀才。父子二人于1834年同时参加湖南乡试，曾国藩高中第36名举人，而曾麟书则名落孙山，从此打消了通过科举考试入仕为官的念头，专心辅佐儿子。
1838年，已经27岁的曾国藩第三次参加会试，终于高中，名列殿试三甲第42名（这个成绩在殿试中有点靠后了），赐同进士出身。按照曾国藩的成绩，根本不可能进翰林院，运气好一点，会在中央各部任低级职务，运气差的会被轰出中央到各地县城任县令。曾国藩虽天分不高，傲气却比天高。他狭隘地认为，倘若通过殿试却不能进翰林院，那就和“佾生”一样，是奇耻大辱。
曾国藩第一次会试落榜在京城长住那年，并未把所有时间全部用在读书上。他常走出简陋的房间去结识京城才俊，由于他踏实，无论是做人还是做事都极靠谱，所以吸引了很多朋友，渐渐在京城形成了自己的圈子。这个圈子里，既有不得志的才华横溢的知识分子，也有官场中人，劳崇光就是曾国藩圈子中的一员。劳崇光是湖南长沙人，在中央政府担任御史，对励志型老乡曾国藩很欣赏。所以曾国藩来找他帮忙，因为他是穆彰阿最得意的门生之一，穆彰阿有这个能力。穆彰阿爱才善识才，京城里人才济济，他又掌控着天下人才库翰林院，没有绝顶的才华，根本入不了他的法眼。劳崇光说帮曾国藩忙，其实只是把曾国藩写出来的诗文送给穆彰阿看。曾国藩把诗文交给劳崇光，看他敲开穆彰阿家的大门。
中午时分，劳崇光才出来。劳崇光叹了口气：“中堂大人只扫了一眼，就放下了。”曾国藩浑身都湿透了，听了这话，更感觉彻骨的寒冷。那天夜里，他从噩梦中惊醒，浑身发烫。这是重感冒的症状，举头望窗外，全是黑暗。他想到前途，想到家中父老，想到这么多年把吃奶的力气都使出来的努力，好不容易终于看到一丝阳光，绝不能让它消逝。一想到这，曾国藩爬起来，忍受着寒冷，写诗。写了几首诗，天已放亮，又写了篇自认为立意奇高的文章，已是中午。
曾国藩又去找劳崇光，让他拿诗文给穆彰阿看。几个时辰后，曾国藩看到劳崇光面无表情地出来，一见到迎面而来的曾国藩，就摇了摇头。他安慰曾国藩，“有志者事竟成。”曾国藩拿出了从前读书的意志，跑回寓所，铺开纸张，再写，写完再找劳崇光。这样持续了十几天，劳崇光有点不耐烦了，他不无善意地提醒曾国藩：“其实到地方上任县令也不错。你不知道吗，从地方向上升迁，是很快的。可你要是进了翰林院，非要熬十几年才能升迁不可。”
曾国藩不肯放弃，因为离点翰林的日子越来越近，倘若穆彰阿不替他说句话，就他那成绩，肯定是找不到的地方当芝麻官。他跑回寓所，又写了几首诗，再写了篇自认为脱尘拔俗的文章，最后请求劳崇光送给穆彰阿。劳崇光无可奈何，悻悻地拿着曾国藩的诗文去穆彰阿府上。一个时辰后，劳崇光眉开眼笑，指点着他：“你呀，真厉害，把中堂大人给感动了。中堂大人要见你。”这句话就如闪电，射进曾国藩的身体，照亮了他的生命。
那天晚上，他穿上最好的衣服和穆彰阿见面了。穆彰阿先借着明亮的烛光把曾国藩打量了一番，无论是相貌还是气质，曾国藩都无出色的地方。曾国藩生就一张大众脸，眼皮永远耷拉着，给人的感觉，这家伙天生一副欠多还少的苦相。但正如民谚，王八看绿豆——对眼了。穆彰阿越看曾国藩越欢喜，在资质平庸的他心中，人就该像曾国藩这样，相貌不可太出奇，气质不能太有灵性。相貌平凡如曾国藩这样的人，永远给人老实巴交的感觉，能让人立即信任。
1842年的一天，宫里的太监通知翰林院检讨曾国藩，道光皇帝将在两天后召见他。曾国藩听了旨意既惊喜又忐忑不安，喜的是被皇帝亲自召见，这是做臣子的莫大荣幸，不安的是他没有类似被皇帝单独召见的经历，不知道该准备些什么，如何应对皇帝的考核。曾国藩去求见老师穆彰阿，讨教一下经验。老奸巨猾的穆彰阿告诉曾国藩说："你带二百两银子到东直门外李公公侄子家里，给李公公讨个主意！"曾国藩听了心里有些为难，因为他拿不出200两银子（当时曾国藩一年的俸禄不到100两银子）。穆彰阿似乎看穿了曾国藩的心思，说："必须200两银子才做得成事，你一时凑不出来的话，我先借你100两，办正事要紧！"曾国藩回来后，找同僚东挪西凑才凑齐200两银子，按穆彰阿给的地址送了过去，买到了一个锦囊。回到家后，曾国藩打开锦囊，发现里面的小纸条上写了两首诗，都是文人学者经常学习交流的古诗。曾国藩虽然有些疑惑，但还是将关于这两首诗的书籍找出来专心习读。
两天以后，曾国藩被召至养心殿叩见道光皇帝，君臣二人见了礼后，道光皇帝忽然指着身边墙上的一副字问曾国藩："卿以为此诗如何？"曾国藩抬头一看，乖乖，墙壁上挂的诗正是他花钱买来的其中一首。由于早已经习读熟练，曾国藩侃侃而谈，即庄重又不失风趣，很讨道光皇帝的欢心。就这样，曾国藩顺利的通过了皇帝的亲自考核，不久后就被任命为翰林院侍讲、校理，搭上了晋升的直通车。
1847年，曾国藩由文渊阁直阁事晋升内阁学士兼礼部侍郎，成为正二品大员。而此时离他通过道光皇帝的考核不过区区五年而已。
根据当事人记载，太监和穆彰阿之所以能够串通作弊，主要是在道光皇帝身边待久了，对道光皇帝喜欢以诗词考核臣子的习惯非常熟悉，故而通过这样的方式为接受考核的臣子作弊敛财。曾国藩虽然为买考题花费了巨额资金，但却成功的通过了皇帝的考核，为自己的仕途升迁寻找到了捷径，还是非常划算的。
穆彰阿和曾国藩等人的作弊行为，只是瞒着道光皇帝一人。有一位皇子对此事一清二楚，他就是后来的咸丰皇帝爱新觉罗·奕詝。因为当时靠作弊来忽悠道光皇帝的也不仅仅是曾国藩一人，只要是穆彰阿介绍去的门生，都可以顺利的向宫里的管事太监购买到"考题"，这已经是公开的秘密了。穆彰阿身为军机大臣，又得道光皇帝的宠信，奕詝即使知道这些事情，也拿他们没有办法。
1850年，道光皇帝驾崩，由皇四子奕詝继位，是为咸丰皇帝。咸丰皇帝早就对穆彰阿此人深恶痛绝，登基不久就以"保位贪荣，妨贤病国"的罪名将其革职，永不叙用。穆彰阿的门生子弟，大多被列为"穆党"，被贬往偏远之地，不受重用。曾国藩运气好，在朝廷内的口碑不错，也没有做过什么违法的事情，故而咸丰皇帝没有动他。
1852年，曾国藩以刑部右侍郎的身份回乡为母亲丁忧守孝。期间因为太平天国运动已经侵入湖南境内。咸丰皇帝下旨让曾国藩以帮办团练大臣的身份协助湖南巡抚张基亮办团练守卫乡土，这才有了后来鼎鼎大名的湘军！