东汉末年的战争频繁，而赤壁之战无疑是奠定三足鼎立基础的一场大战，在小说中战后曹操大败，号称百万大军的雄师顷刻间被烧得灰飞烟灭，这一段写的很精彩。曹操自己本人在这场战争中也受了很大的惊吓，而后撤军逃跑，一路上被蜀吴的军队赶来赶去，最终走到华容道，却遇到了关羽，是什么原因使曹操能活下来？
当时曹操战败后，领残兵败将狼狈逃命，乌林向华容道败退，并在途中三次大笑诸葛亮、周瑜智谋不足，未在险要处暗设伏兵。然而，一笑笑出赵子龙，多亏徐晃、张郃二人双敌赵云，才使曹操得以逃脱；二笑笑出张翼德，又是张辽、徐晃二将抵挡张飞，使曹操再次脱险；三笑非同小可，笑出了关云长，且又在有一夫当关之险的华容狭路上，加之曹军几经打击，此时已无力再战，行不数里。
曹操在马上扬鞭大笑。众问何故，曹操道：“人言周瑜、诸葛亮足智多谋，我看到底是无能之辈。若在此处埋伏一军，我等皆束手受缚矣。”言未毕，一声炮响，两边五百校刀手摆过，大将关羽提青龙刀，跨赤兔马，截住去路。曹军见了，亡魂丧胆，面面相觑。曹操说：“既到此处，只得决一死战!”众将道：“人纵然不怯，马力也己乏，安能复战?”
谋士程昱说：“关羽一向傲上而不忍下，欺强而不凌弱，恩怨分明，信义素著。丞相旧日待他有恩，今日须是亲自求情，方可脱得此难。”
曹操从其言，纵马向前，欠身问道：“将军别来无恙?”关羽也欠身答道：“我奉军师将令，等候丞相多时。”
曹操说：“我今日兵败势危，到此无路，望将军以昔日之情为重。”关羽道：“昔日虽蒙丞相厚恩，然已奉报。今日之事，岂敢以私废公?”
曹操说：“大丈夫以信义为重，五关斩将之时，将军还能记否?”
关羽是个义重如山的人，想起当日曹操许多恩义与后来五关斩将之事，不觉动心。又见曹军惶惶，皆欲垂泪，心中越发不忍，于是勒回马头，命众军四散摆开。曹操见关羽回马，便和众将一齐冲将过去。
关羽回身时，曹操已与众将过去了。关羽大喝一声，曹军皆下马，哭拜于地。关羽越加不忍。正犹豫间，曹将张辽纵马而至。关羽和张辽是故友，今日见了，又动故旧之情，长叹一声，并皆放去。
后人有诗曰：“曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。只为当初恩义重，放开金锁走蛟龙。”
三国演义中诸葛亮安排关羽去守华容道之后，诸葛亮就和刘备说了，是否还记得三分天下，如果此时曹操死了，北方大乱等。其实最重要的一点是：如果刘备这方杀了曹操 曹操后裔部下会将赤壁之仇的矛头指向刘备而不是孙权 诸葛亮料关羽必然报曹操之恩，所以叫他去华容道。
小说中对这一段的描写十分详细，极为精彩，描绘了一个有血有肉的战争年代，而不是只有你死我活的战斗。