说到刘备的军事高参，人们首先会想到诸葛亮。在《三国演义》中，羽扇纶巾的他几乎被神化，自然也就没有谁可以与之相提并论。但是，历史上的诸葛亮并不以“锦囊妙计”见长。事实上，当他和庞统同为军师中郎将时，在阵前出主意的更多是庞统。刘备入益州征战，随行所带的也是后者，而将诸葛亮“留镇荆州”(《三国志·蜀书七·庞统传》)。
当是时，庞统可谓刘备的行军智囊。在葭萌关屯驻期间，他向刘备献上密计：一是暗中挑选精兵，昼夜兼程袭取成都，此为上策;二是佯称荆州有紧急情况回军救援，趁机诱杀刘璋的守关名将，随后攻取成都，此为中策;三是退回白帝城，与荆州兵力汇合，再慢慢图谋，此为下策。刘备选择了中策，一路势如破竹。可惜这位被喻为凤雏的超级谋士，竟在围攻雒县时被流箭射杀。
庞统死时才36岁，他还没有充分展现才华即黯然退场。即使有迹象表明，庞统的排兵布阵上或许强于诸葛亮，但过于单薄的史料，不足以支撑他作为刘备首席军事高参的地位。然而，庞统其实是一个铺垫，真正的智多星将随之登场。他，就是从刘璋阵营里投靠而来的法正。法正字孝直，扶风郡人。虽然在刘璋手下任职，他并不被信任。后经益州别驾张松推荐出使荆州，觉得刘备有雄才大略，便暗中奉戴为主。建安十六年(211年)，法正向刘备献策夺取益州，凭借天府之国的富庶和险阻成就大业。反映法正料事如神的一件事，发生在建安十七年(212年)。益州从事郑度向刘璋献上坚壁清野之计。由于刘备孤军深入，没有足够的物资支持，这一招显然是刹手锏。刘备为此十分忧虑，但法正判定刘璋“终不能用，无可忧也”(《三国志·蜀书七·法正传》)。不出所料，刘璋认为不能以扰民来避敌，非但没有照办，反而撤了郑度的官职。
不仅有超强的判断力，法正还擅长心理战。当刘备与刘璋两军相持时，他给原先的主人写了一封信，指出雒城虽有万人军队，却是被击溃的将士;在粮食储备方面，刘备方充足，对方补给将日益困难;何况张飞又率数万大军并进，另有东吴作后援;益州所仰仗的蜀郡已遭严重破坏……在陈述了胜负之势后，法正笔锋一转：“刘备将军与您同宗共本，对您旧情依依，实在没有迫害之意。我认为您可以改变态度，从而保全家族。”⑴刘璋后来果然出城投降，这封信或许起了重要的推波助澜作用。作为一名真正的高参，绝对不可缺大局观。建安十九年(214年)，刘备挥师包围成都，蜀郡太守许靖想出城投降，事先却漏了风声。时值危急关头，刘璋便放了他一马。刘备因此鄙视许靖，不打算任用。法正劝谏道，许靖属有名无实之人，但主公刚刚开创大业，假如不礼遇他，会被视作不重用人才，因此不如效法战国燕昭王对待郭隗的先例，对之予以敬重。刘备于是改变了态度，开始厚待许靖。
在军事策略方面，法正对蜀汉政权作出了极大的贡献。建安二十二年(217年)，他向刘备献计，认为曹操一举使张鲁投降，但却不乘胜进取巴蜀，只留下夏侯渊、张郃屯兵驻守，自己匆匆北回洛阳，必定是内部出现紧急情况，所以应趁机讨伐，必然可夺取汉中。他分析了此举的战略意义：上则可以积蓄力量，伺机推翻曹魏、匡扶汉室;中则可蚕食雍州、凉州，以开拓疆土;下则可固守要害，与曹魏持久抗衡。刘备深表赞同，便率诸将进兵汉中。很自然地，法正随军而行，诸葛亮一如先前在后方镇守调度。建安二十四年(219年)，刘备率军从阳平关南渡沔水，在定军山等地扎下营盘。法正采用声东击西之计，让万余精兵乘夜猛攻张郃，并在走马谷火烧魏军营垒，迫使夏侯渊分兵助战(《三国志·魏书十七·张郃传》)。待夏侯渊前来时，法正曰“可击矣”，刘备便命黄忠居高临下擂鼓突袭，大破曹军，并一举斩杀夏侯渊。毫无疑问，这是刘备阵营最为经典、辉煌的战役之一，也是唯一一次独拒曹魏所赢得的重大胜利。等曹操领兵赶来，得知法正的计策后说：“我就知道刘备不具备这样的才能，一定是有人给他出主意。”⑵事实上，诸葛亮“隆中对”提出的战略构想，其中的重头戏——“益州篇”，首要是倚重法正才将之化为现实。
功高自有重赏。刘备平定益州后，任命法正为蜀郡太守、扬武将军，赐他和诸葛亮、关羽、张飞“金各五百斤，银千斤，钱五千万，锦千匹”(《三国志·蜀书六·张飞传》)。基于法正追随时间最短，刘备给四人的封赏却一碗水端平，可见他不无后来居上之势。刘备自立汉中王时，任命法正为尚书令、护军将军。蜀郡太守和尚书令，前者外统都畿，后者内统群臣，均是至高至贵的要职。法正在刘备心中的位置很独特。有一次与曹军作战，形势不利，刘备却不肯撤军，但无人敢进谏。当时箭如雨下，法正便挡在刘备前面，刘备赶紧让他避箭。法正说：“明公亲当矢石，况小人乎?(《三国志·蜀书七·法正传》裴松之注)”刘备只好同意撤退。黄初元年(220年)，法正去世，年仅45岁。刘备极其痛心，为他连哭数天，并追谥为翼侯。需要特别指出，法正是刘备时代唯一有谥号的大臣。即使战功卓绝且同年亡故的关羽，也未享如此哀荣，他与张飞、庞统等都是多年之后由蜀主刘禅所追谥(《三国志·蜀书三·后主传》)。
称法正为刘备的首席军事高参，可依据一段很有说服力的文字：“先主复领益州牧，诸葛亮为股肱，法正为谋主”(《三国志·蜀书二·先主备传》)——股肱乃大腿和胳膊，比喻左辅右弼之臣;谋主即出谋划策的主要人物。从很大程度上讲，诸葛亮、法正之于刘备，正如“汉初三杰”中的萧何、张良之于刘邦，两人各司其职，都对蜀汉政权发挥了不可替代的作用。但不容回避，诸葛亮在用兵方面逊于法正。即使他本人也常常赞叹法正的奇谋，认为刘备当年进退两难时，正因为有法正的辅佐才摆脱困境，不再受人压制。⑶曹操甚至感叹，我将天下英雄大致都收罗了，唯独缺了法正啊!⑷而诸葛亮追随刘备多年，却从未听闻曹操有类似的遗憾。同样发出一声叹息的还有诸葛亮。刘备称帝后，准备东征孙权为关羽报仇，虽然群臣纷纷劝谏，却一概不听。章武二年(222年)，蜀军遭受彝陵之败，刘备逃至白帝城。诸葛亮不由地感慨：“如果法正还活着，就能够制止皇上，使他不会东征;即使东征，也一定不会败得这样惨。”⑸这与曹操赤壁之战后哭郭嘉何等相似!
当然，任何人都有长短。法正精通军事，做人却不够宽宏，以致睚眦必报。掌权后的他，对曾给自己小恩惠的人都予以照顾，凡有过小矛盾的，一概给予惩罚，以致大肆报复杀人。陈寿对他的评价是“著见成败，有奇画策算，然不以德素称也”。总之，法正并非品德高尚的仁者，却不失为决胜千里的智者。陈寿将之比作程昱、郭嘉，所以给他戴一顶刘备首席军事高参的帽子，应该是合适的。