老鼠在人们眼中，是集肮脏，邋遢，病害等于一身的动物。老鼠不仅喜欢撕咬东西、破坏东西，而且还爱偷东西。它是个让人人过街喊打，恨得牙痒痒讨厌的动物。但是就是这么个不讨喜的动物却在十二生肖中排第一。为什么小小的老鼠能作为十二生肖之一？而且还排第一？
传说论
据说在黄帝大战蚩尤时期，为了文字记载，黄帝派仓仓颉造字，但造好字后发现很多老百姓都不识字，连代表时日的天干地支这二十多个字都记不住，于是黄帝决定用十二种动物来代表每个时辰。但是用哪十二种动物代表让黄帝很纠结，便让仓仓颉下令，邀请所有动物在正月初一来宫殿门口集合，而前十二名就会成为代表属相。
于是，所有动物为此开展了一场激烈的比赛。老牛知道自己脚程慢，连喘气的功夫都不敢有，日夜兼程，最终以第一位的姿势到达。接着老虎、兔子、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、猫也陆续赶来。黄帝为解决了此时颇为开心，命人去仓库里拿来喜烛祭天地。而此时的老鼠由于来的晚，但又不愿意空手而归，便钻到了仓库偷吃东西，正巧就把黄帝要的喜烛给咬出了两个大窟窿。被黄帝派去拿喜烛的人就看到了这么一幕，大惊失色，回去禀告黄帝说喜烛被老鼠咬破，而里面却装满了火药。
原来，这喜烛是蚩尤在打不过黄帝，假意归顺的时候送的礼物，企图要在黄帝上香的时候炸死黄帝，但却意外被老鼠咬破而被未能得逞。黄帝听出了一身冷汗，心想老鼠是立了大功，于是便提议封老鼠为十二属相之首，这也得到了所有群臣和动物的拥护。当然，猫除外，毕竟它就成了第十三名，无法位列其中。这也是自古猫鼠结仇的说法之一。
阴阳论
天地万物都有阴阳之分，十二生肖当然也不例外。我们经常说的大属相和小属相其实就是阴和阳，阳为大属相，阴为小属相。而区分动物的阴阳属性，主要是通过看动物足爪的方法。单趾为阳，双趾为阴，像牛有四趾为阴，虎有五趾为阳，兔有四趾为阴，龙有五趾为阳......而这这些动物中，只有老鼠是特殊的，老鼠前足是四趾(本来是五趾，但因为前爪大拇指退化，只显示四趾)，后足是五趾，被认为是前阴后阳，集阴阳于一身，因此才被排于十二生肖之首。
时辰论
在几种说法中，时辰论是影响面比较广的，也是较能被大众所接受的。时辰论的根据是动物习性与时辰的对应关系。在古代，主要是以十二地支来记录全天十二个时辰的，也就是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。晚上十一点到第二天的凌晨一点是子时，根据动物出没时间和生活特性，此时正是老鼠活动作为频繁的时候，所以，古人常称这段时间为“子鼠”。而凌晨一点到三点是丑时，牛习惯在夜间吃草，农夫们也会在这时间起来挑灯喂牛，所以被称为“丑牛”......根据动物的生活习性，一天的时辰和动物搭配就被排列了出来：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。而后来，人们把这种纪时法运动到纪年上，也就是如今的十二生肖。自然，对应十二地支，老鼠很自然被排于首位。
传说终归是传说，十二生肖是以民众的生活息息相关，老鼠之所以能成为其中之一，一定有其独特的地方。
1、老鼠的聪明、机智、敏捷
小时候住的老房子，常有老鼠出没，每次设置陷阱要逮老鼠的时候，家里的老人会示意你不要说话，说老鼠能听得懂人讲话，听不听的懂，不好下定论，但很多次设置的陷阱，诱惑物总被吃光，老鼠却抓不到。广东有句老话，用“精过米老鼠”形容一个小孩聪明。苏东坡《黠鼠赋》，说老鼠会伪装声音，假装死亡骗人而逃脱……你也一定试过，家里面突然跑进一个一只小老鼠，全家出动，衣叉，扫把齐上阵，最后无可奈何看着老鼠滋溜的跑掉。老鼠这些聪明、机智、敏捷的特性，或者是成为十二生肖之一的原因
2、老鼠的团结、顽强、繁殖能力
我们一般看到的多是家鼠，成群结队的不多，误以为老鼠的团结不好，其实老鼠种族很讲究团结合作，在团队行动中有严密的组织，指挥。远古时代，采集狩猎的社会，初民们为了能和猎取自然界的凶猛动物为食，单靠个人的力量，不易获取，所有团结部落的其他人，团结合作，这一点正好契合了老鼠的特征。老鼠是一种具有顽强生命力的动物，约4700万前便出现，对比下人类出现的时间（距今大约500万年到700万），以老鼠这样的瘦小体型，从4700万年前繁衍至今，不得不让人惊讶。不光如此，老鼠是所有哺乳动物中繁殖最快、生存能力很强的动物，那时候的社会，人的平均年龄不高，希冀有老鼠这样的繁殖能力，传统思想讲究多子多福，家族多子多孙，繁荣昌盛，所以老鼠作为十二生肖之一，便合情合理啦。
人们虽然对鼠有一些反感，但是人们对鼠年评价却很高，传说中的说法，鼠年是富足的，它能给人们带来好的机会和年景。鼠年适宜做生意，容易发财，也容易积蓄财富。这种评定都是来自老鼠在大自然生存能力强，再大的灾难，也没有看到有老鼠落难的，千万不能低估了鼠的能力和价值，所以说，鼠排列在十二属相首位，不是没有道理的。
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