在历史上，当国破家亡之际，那些坚持活下去的公主，其不幸的遭遇则种种各异，离奇的程度超出我们想象，也超出史家记录的范围，我们所能了解的并不多。痛苦就像千百年前的流星，早在我们注目之前悄然滑落，永远沉寂。但历史确也记载下来一件公主卖身为奴的事例，那便是西晋惠帝的次女清河公主卖身为奴的一段噩梦般的经历。
公元316年，西晋灭亡，洛阳大乱，皇族纷纷逃难，清河公主途中与家人及姐妹失散。一名乡村野夫发现了落难的清河公主，他并不知道公主的真实身份，竟为几文钱将她转卖给吴兴县的钱温做奴婢。
钱温有一个女儿，从小娇生惯养，为人自私专横，尤其对身边的家僮侍婢更是颐指气使，非打即骂。钱温买得公主后，便将她送给爱女当丫头。公主一生中最苦难最卑微的生活便由此开始了。
清河公主长得仪表端庄，因为身上带着皇室血统，一步一颦都极有韵致，那是一种非小家碧玉所能及的气度。这很使钱温之女妒忌，她套问公主被卖之前的身份，公主都避而不谈。
钱温之女对公主相当冷酷。动不动就差她做这做那，稍有不慎就用鞭子抽打，关在黑房间，几天几夜不供吃喝。公主孤苦伶仃，举目无亲。她心想，从前做皇女的时光再如何繁华，终究也是一场过眼烟云。她认了命。
公元317年，晋元帝在江南恢复了晋朝，史称东晋。清河公主听到这一消息，仿佛在黑暗中看到了一线希望。
某天，钱温之女差清河公主外出购买脂粉时，她乘人不备，逃出火坑，历尽千辛万苦，到达都城，求见当朝天子。然而门口的卫士见她衣衫褴褛，一身奴婢打扮，不相信她就是前任晋惠帝的女儿。在她赌咒发誓之后，卫士将信将疑，终于同意向上禀报。
在晋元帝面前，公主涕泪惧下，陈诉了这些年来的颠沛流离及所遭受的种种苦难。元帝感叹清河公主的不幸，更愤怒钱温及其女儿如此虐待公主。他命人押来钱温及其女儿，送入死牢。
不久，晋元帝改封清河公主为临海公主，下嫁宗正曹统。公主的生活，终于云开雾散。她作为公主曾被卖身为奴的经历也堪称史之唯一。