明代的社会风气比较开放，笑贫不笑娼，在明代表现特别明显。在这种社会大环境下，本来便拥有随便玩女人特权的皇帝，自然色心大动，“与民同乐”。当时，不论男人还是女人(当然指有条件的)对生活质量都很讲究，如在中后期，女士很前卫，特爱赶时髦，男士则热衷性开放，当时的性开放程度，不亚于现在的日本。如苏州文人祝允明、唐伯虎，便是当时的风流男人，他们行为一点不检点，吃喝嫖赌样样通。见到美女便会下手，唐伯虎点秋香至今仍很香艳。记录晚明男人召妓故事的《板桥杂记》，便是在这种背景下写出来的。
明代的服饰很有特点，在当时颇成风尚，在当时众多爱美的小姐公子心里，都有“赶时髦”的观念。朱元璋刚当上皇帝不久，即着手消除元朝服饰的影响，恢复唐制，欲以汉文化来影响服饰和时尚，希望从服饰上体现出尊卑有序的社会状态。
但这种做法把服饰的实用性减弱了，特别是女士的爱美天性受到了压制，以致民间不愿“遵旨”，而去追求美的天性和崇尚奢华的风尚，这也就是现代女孩子常说的“赶时髦”。
在明成化年间，京城流行起了“马尾裙”就是一例，马尾裙是从朝鲜传入的，在当时算是很漂亮也很前卫。在流入京城后，先是为富商公子和歌妓看中，后“人人买而服之”。
一般人认为选美比赛是外国人的发明，实际不是。明代男人发明了“评花榜”，这就是选美。比现代选美更刺激的是，从性工作者中间选拔，入榜的美女全部来自妓院，妓女一旦入榜，身价大涨，嫖资翻倍。