目前的主流历史都认为吴三桂是个大汉奸，所谓“冲冠一怒为红颜”，为了个女人，就把八旗兵放进关内，结果导致满人入主中原近三百年。不过，若是仔细推敲，吴三桂好歹是见过世面的人，他真会为了一个爱妾陈圆圆，就做出如此大的决策吗？
在《清代兴亡史》里，清史专家孟森提出了另一种说法，那就是吴三桂放满洲八旗军入关只是向满洲人“借兵”，目的是为了平定李自成的起义军。他的这种做法，和春秋时的秦师救楚，唐朝时请吐蕃兵前来平定安史之乱有相似之处。
可惜的是，满洲的八旗兵过于强大，致使吴三桂最后无法控制局势，结果满族人反客为主，最终入主中原。等到吴三桂意识到这点，已是悔之晚矣！
当时的吴三桂是宁远总兵，手握重兵，正是抵挡满洲八旗入侵的最前沿，皇太极也曾经派吴三桂的舅舅祖大寿来诱降，但被吴三桂断然拒绝。后来，李自成率军进逼北京，当时明廷朝议放弃关外四城，以便于把吴三桂召回保卫京城。
吴三桂得令后，便将宁远边民五十万全部迁回，并前往北京勤王。但还在途中时，就听说李自成已经攻破北京，崇祯帝吊死在煤山的一棵歪脖子树上。当时的闯王兵正是势力最盛之时，吴三桂听后不敢继续前进。
后来，吴三桂听说自己的家眷包括爱妾陈圆圆都被闯王兵所掳，而且起义军已经向山海关进发。吴三桂见退无可退，便决定要和闯王兵奋死一搏，但考虑到自己的兵力不足，便心生一计，派副将杨坤、游击郭云龙前往关外，向多尔衮借兵，即借满洲八旗军之力，共同剿灭闯王乱兵。
吴三桂致信多尔衮说：“三桂蒙先帝垂青拔擢，担负宁远总兵重责。如今先帝不幸，九庙灰烬，贼首妄称尊号，掳掠妇女钱帛，罪恶已极，实为赤眉绿林、黄巢安禄山之流。”
在痛骂了闯王军一番后，吴三桂又乞求说：“如今我朝五故遭此国难，还望北朝（满洲）恻然念之，拯危扶颠，出民水火，此乃大义大仁之举。若能平定乱臣贼子，则流贼所掳之金帛子女，悉归王有。望北朝速选精兵，灭流寇于宫廷，示大义于中国，我朝将裂地为酬，不敢食言。”
多尔衮接信后，决定乘此机会，一举夺得明朝江山。此后，其复信来使，答应立刻派兵入关，并令吴三桂的军队在肩上缀白布，以便识别。吴三桂听后，随即打开山海关，满洲八旗骑兵便长驱直入，直扑闯王兵阵地。
李自成当时已率兵围住山海关，正想让吴三桂投降，一天突然见一支极为强悍的骑兵从吴三桂阵中杀出，一路上摧枯拉朽，势不可挡。李自成登高一看，见到这支军队竟然都是些鞭子兵，顿时跌落马下，惊叫一声：“满洲兵来了！”
由于受到满洲八旗生力军的冲击，此役闯王兵阵脚大乱，乱军当中，自相践踏而死的不计其数。大败之余，李自成将吴三桂父亲杀死泄愤，并重入北京城，大肆杀害明臣，焚毁宫殿，随后向西逃去。多尔衮和吴三桂继续派兵追击，多尔衮入京后，封吴三桂为“平西王”，继续追杀闯王兵。
最开始时，明臣看待满洲八旗入关，都认为是春秋时期的义师，而多尔衮率八旗进军北京的途中，所到之处，都宣布安定乱民，颇有义师之相，因此沿途的州县官民都开门迎降，有如当年迎接闯王般的欢快。
多尔衮到北京时，明朝遗臣文武百官甚至出迎于城外五里。谁知道，满洲人进城之后，直趋宫廷，并很快迁都北京，取明之天下，可谓是迅雷不及掩耳。此时的明朝遗老，即使后悔，也已经来不及了！
今人都骂吴三桂是汉奸，但回头想想，如果吴三桂如果有一份好运气，能像历史上借义师剿灭乱贼成功的话，何尝不会被后人大为推崇？历史有太多的偶然，也不能做过多的假设，吴三桂借兵之举固然是个大错误，但其后来又起兵反清，而世人视之为逆贼，未尝不是另一种错误？
从吴三桂反复无常的行为来看，说他是个“冲冠一怒为红颜”的大汉奸，不能说是冤枉他了，但历史或许也有另一种未能实现的可能性，也未为可知。吴三桂之举，其对错自在智者洞见之中矣。