诸葛亮在27岁前还是一名布衣百姓，在汉末这个特别讲出身、重门阀的时代，他的家庭算不上名门望族。诸葛亮的父亲诸葛珪生前的最高职务是泰山郡丞，大约相当于一个的副市长，而且去世得很早，对诸葛亮后来的事业几乎没有什么帮助。大约十六、七岁时诸葛亮与两个姐姐和一个弟弟来到了人生地不熟的襄阳，过起了客居他乡的生活。
10年后诸葛亮“横空出世”，早已闻名天下的左将军刘备亲自登门拜访、邀请他出山，不了解底细的人或许会大吃一惊。其后荆州出现变局，刘备在诸葛亮的帮助下不仅一次次化险为夷，而且在荆州立住了脚，开启了“三分之旅”。有人认为，是诸葛亮超众的智慧和才学帮助了刘备，但如果这指的仅是书本上的学问那就大错特错了，诸葛亮不是一名书生，他能“受任于败军之际、奉命于危险之间”，靠的是丰富的社会知识和对社会的深入思考，他在隆中隐居的10年从来都不是只沉浸在书海里，他是一个思想者更是一个行动家，这从他强大的“朋友圈”里就能看出来。
师长圈：既是贵人又是高人
汉末荆州一度是天下人向住的世外之地，别的地方已经打了多年的仗，但荆州在刘表的治下仍然一片太平景象，经济发展、社会稳定，刘表本人又特别重视文化教育事业，他兴建学校，援引名师，博求儒术，培养人才。当时洛阳残败，太学被废，刘表在襄阳设立的学业堂成为当时全国最好的学府，吸引了各方有志青年前来求学。当时的著名学者有宋忠、庞德公、颍容等人，他们多年致力于延续文化和学术，形成了一个有名的荆州学派。
诸葛亮到荆州后就得到了名士庞德公的提携，庞德公是襄阳本地人，家住襄阳城南的岘山一带，刘表多次请他出来做事，他都没答应。庞德公不出来做官还有一套自己的理论。他曾经说：“鸿鹄筑巢于高林之上，暮而得所栖，鼋龟筑穴于深渊之下，夕而得所宿。趋舍行止不过是人的巢穴罢了，应该各得其栖宿。”
诸葛亮仰慕庞德公的学问和人品，经常到庞德公家拜望。据《襄阳记》，诸葛亮每次到庞家，都要去拜见庞德公，对庞德公十分尊敬，每次都行大拜之礼。庞德公逐渐对这个晚辈产生了好感，通过交谈，他发现诸葛亮不仅天资聪慧，而且身上有难能可贵的个人品质，他志存高远，又踏实勤奋。
在庞德公的“朋友圈”里还有一个重量级人物，这就是著名学者司马徽。司马徽字德操，中原地区的颖川郡人，避难来到荆州。他是一位知名的学者，与庞德公志趣相投，二人关系很好，庞德公称其为“水镜先生”。 司马徽比庞德公小十岁，称之为兄。一次，司马徽去看庞德公，恰巧庞德公到汉水对面为先人扫墓去了，司马徽径直来到内室，叫来庞德公的妻子、儿女，告诉他们：“徐庶说今天有重要客人来找我和兄长交谈，你们准备准备。”庞德公的妻子和儿女们一个个跟司马徽见礼，之后奔走忙碌，准备饭菜。庞德公回家，还跑到司马徽跟前问候，闹不清谁是主人谁是客人了。
司马徽终生未仕，史籍对他的记载有限，似乎没有太大的知名度，但在当时司马徽的名气很大，早在中原时他就已经很知名。据《世说新语》，有人慕名前来请他，被他坚拒，有人想让他帮忙出谋划策，他一律说“好”、“好”，这也好那也好，他的妻子忍不住说他：“人家问你事，你怎么一律都说好呢？”司马徽答道：“你这样说，也很好!（如卿之言，亦大好）”这就是“好好先生”这个典故的由来。司马徽这个“好好先生”其实不是糊涂，而是装糊涂，他和庞德公一样都不愿意介入世事纷争。在庞德公的介绍下，诸葛亮正式拜司马徽为师，进一步开阔了眼界。
汉末盛行人物品评，一个人的知名度很大程度上取决于名人的点评，因为司马徽是名人，他对某个人的评语会很快在社会上流传出来，诸葛亮“伏龙”的雅号就是司马徽起的，刘备想招募荆襄的一流人才，也先向司马徽征询意见，可见诸葛亮的这位司马老师对他的走出人生第一步显得多么重要。一个人要取得成功往往离不开两条：贵人相助，高人开悟。得到当时最有学识的两位名士的指点和提携，这是别人不具备的优势。
亲戚圈：助力跻身上层社会
诸葛亮有两位姐姐，到了荆州以后大姐嫁给了蒯祺，二姐嫁给了庞山民，这两家都是荆州大族。
蒯祺出身于襄阳附近中卢县蒯氏家族，有个说法是蒯祺与蒯越是兄弟关系，虽然正史没有明确记载，但肯定是同族。蒯越早年在洛阳任职，跟刘表、曹操是一个“朋友圈”的好友，刘表占有荆州蒯越出力最大，蒯家成员多在刘表手下任职，蒯祺后来担任刘表任命的房陵郡太守。
庞山民出身于襄阳本地的庞氏家族，他的父亲便是庞德公，诸葛亮与庞德公既是师生、又是亲戚，关系进一步密切。东汉时习惯以单字为名，这大概是王莽改制留下的为数不多的成果之一，“山民”疑似诸葛亮这位二姐夫的字，其名为何不详，庞山民后来到曹魏为官。
诸葛亮自己的妻子也很有来头，她是襄阳本地名士黄承彥的女儿，有人说她叫黄月英，但这只是传说，史书上并没有关于她名字的记载。黄承彥不仅是名士，也是荆州大族出身。黄承彥和庞德公志趣相投，交往密切，是同一个“朋友圈”里的密友，通过庞德公，黄承彥知道了诸葛亮，对于这个志向远大、学识一流又为人沉稳的年轻人抱有深深好感。黄承彥有个女儿还没有出嫁，以黄家的实力和地位自然并不愁嫁，可黄承彥看好诸葛亮。一般这样的事最好通过第三方来传达，以免对方不同意带来的尴尬。而且，最好由男方首先提出，这才符合礼节。
但黄承彥觉得没必要，他自己直截了当地向诸葛亮说了这件事。据《襄阳记》，黄承彥对诸葛亮说：“听说你还没有成家，我有一个丑女，黄头发、黑皮肤，但是才能和品格与你相配。”诸葛亮一听就答应了，并且很快成了亲。
诸葛亮的身高折合现在约1.88米，是个美男子，又年轻有为，却娶了个丑媳妇。《襄阳记》说这件事传开后大家经常拿这逗乐，还编了个乡谚：“莫作孔明择妇，正得阿承丑女。”但是，历代以来诸葛亮的这桩婚姻颇为世人称道，大家赞赏诸葛亮不以貌取人。其实，说黄氏是位丑女，那倒未必，黄承彥的话多出于自谦，女儿可能不漂亮，但未必“黄头黑色”，那只是谦虚的说法。至于乡谚，其出自于《襄阳记》，可能是误传，也可能是人们根据黄承彥的话演绎出来的。
荆州最有影响力的大族是蒯家，其次是蔡家，蔡家的代表人物是蔡瑁，他有两个妹妹，一个嫁给了刘表，一个就嫁给了黄承彥。作为黄承彥的女婿，诸葛亮和刘表、蔡瑁又有了亲戚关系。诸葛亮虽然只是一个乡村青年，但对对天下时局一直有精准的把握，从而能当着刘备的面一口气道出了那份著名的战略规划书，要做到这一点，离不开信息的及时掌握，一个强大的亲戚圈无疑是诸葛亮获取信息的最有力渠道。
同学圈：日后齐奔共同事业
诸葛亮拜司马徽为师，不是口头上说说，而是有正式的师生关系。司马徽到荆州后办过私学，诸葛亮在这所私学里求过学。当时朝廷和州郡办的学校是官学，一些学者开馆授徒称为私学，汉末时节，随着今文经学的兴盛，私学也得到大力发展。著名学者卢植在北方开私学，教出公孙瓒、刘备两个著名的学生，当时最有名气的私学是大学者郑玄办的，他的学生中不少都很名，如崔琰、国渊、郗虑、刘琰以及长期追随刘备的孙乾等。司马徽的私学里也人才辈出，有名的学生除诸葛亮外还有庞统、向朗、尹默等人。
庞统字士元，生年不详，年龄应与诸葛亮不差上下，他是庞德公的侄子，跟诸葛亮也有亲戚关系。庞统小时候为人朴实，看上去并不聪明。庞统去拜见司马徽时，司马徽正好爬到一株桑树上采桑，庞统就坐在树下，二人树上树下随意交谈，谈了一阵，司马徽觉得他很不简单，一口气竟然谈到天黑，司马徽对庞统大为惊异，说荆州士子没有人可以与庞统相比。
向朗字巨达，襄阳郡宜城人，幼年丧父，由兄长抚养，少年时师从司马徽，跟徐庶、韩嵩关系密切。向朗有个侄子，就是诸葛亮后来在《出师表》里提到的那个“将军向宠”，是蜀汉时期的高级将领，诸葛亮对他很信任，告诉后主自己出征在外，军营里的事无论大事小情，都可以问他。
尹默字思忠，老家不在荆州，是益州梓潼人，当时益州学者多重今文经学，不重视章节句读的剖析，尹默于是远游荆州，师从司马徽学习古文经学，尹默通晓各种经书、史书，专精《春秋左氏传》，对前代名人关于本书的注释、见解大都能背诵讲述。
这3位同学都早于诸葛亮开始了各自的仕途，庞统在刘表手下担任南郡功曹，相当于南郡的人事局局长，向朗被刘表任命为县长，尹默回到益州任职。但他们后来都在诸葛亮的影响下投身蜀汉阵营，向朗当过郡太守，后来的最高职务是蜀汉的左将军；尹默长期从事文化教育工作，诸葛亮以丞相身份驻军汉中时任命他为军祭酒，相当于参谋处长；庞统在刘备阵营里成就更为突出，是刘备取益州的重要功臣，生前担任的职务与诸葛亮相同。
挚友圈：囊括荆州一流人才
上面提到的蔡氏、庞氏、蒯氏、黄氏都是荆州大族，当时的荆州共有七大家族，除了他们还有马氏、杨氏和习氏，诸葛亮与他们均有来往。
先说马氏。襄阳一带有句民谣“马氏五常，白眉最良”，是说马家有5个俊才，他们的字里都有一个“常”字，其中眉宇间有一撮白毛的那个最优秀，此人叫马良。马良字季常，比诸葛亮小六、七岁，和习祯一样也是宜城人，出身于大族，他与诸葛亮很早便相识，诸葛亮曾在信中称他为“尊兄”。“尊兄”常用来称呼同辈中比自己年长者，裴松之由此推断，马良可能与诸葛亮结拜为兄弟，或者有某种亲戚关系。马良有个弟弟叫马谡，也是“马氏五常”之一，就是后来被诸葛亮挥泪斩掉的那个。
再说杨氏。杨氏家族至少有两位与诸葛亮有关，一个叫杨颙，一个叫杨仪，入蜀后他们都担任过重要职务，诸葛亮当丞相时杨颙当过他的主簿，相当于办公室主任，杨仪更有才华，诸葛亮一度想把他当接班人进行培养。
最后说习氏。入蜀后诸葛亮手下有一个人叫习祯，曾在蜀汉任太守，虽然事迹较少，但《襄阳记》对他评价很高，认为他的才能虽然不如庞统，但却在马良之上。习祯的先祖习郁，称臣于光武帝刘秀，被刘秀封为襄阳侯。据《襄阳记》记载，习家住在襄阳城南至宜城之间的冠盖里一带，家里有一处很大的鱼池，是习郁效仿范蠡养鱼所筑，池边有高堤，种有竹子及长楸、芙蓉等，是名士们饮宴的佳处。习祯的妹妹嫁给了庞统的弟弟庞林，庞统是诸葛亮二姐夫庞山民的从兄弟，论起来习祯跟诸葛亮也有点亲戚关系。
除了以上这些人，诸葛亮的“朋友圈”里还有几位特殊朋友，分别是崔州平、石韬、孟建、徐庶。崔州平不是荆州本地人，他是博陵郡人，博陵郡属冀州，在今河北省一带。崔州平名不详，“州平”应该是他的字，唐代有一本史书，上面说他叫崔均，但也有人认为崔均当过西河太守，而崔州平没有仕宦的记载，崔均是的他哥哥。崔州平的父亲非常有名，叫崔烈，当过汉朝的太尉。石韬字广元，颖川郡人；孟建字公威，汝南郡人，他们两个人从北方人来荆州，也是为了避难。徐庶字元直，颖川郡长社人，本名徐福，爱击剑，尚侠义，替人鸣不平，杀人后改名徐庶外逃，此后弃刀剑，寻名师，刻苦学习，成为一代名士。
诸葛亮跟他们几个人经常在一起探讨学问，结伴拜师求学。由于都是客居荆州的外地人，也都很有才华，有一定的志向，所以很谈得来，诸葛亮和这些朋友在一起交往、切磋，是他学业精进必不可少的部分。
徐庶等人由于各种原因日后没有来到蜀汉阵营，而是到曹魏做了官。徐庶先投刘备，后被迫事曹，官至御史中丞，官位也不算小；孟建官至凉州刺史、征东将军；石韬官至典农校尉、郡太守；另外一位好友崔州平也当过西河郡太守。多年后诸葛亮率兵北伐时曾写信给司马懿，询问身在曹魏的朋友们的情况。
从诸葛亮的成功经历可以看出，一个人的成才不是偶然的，任何一个具有超世智慧的大才更不可能真的“横空出世”，必然经过了大量的积累和准备，这其中知识的准备固然重要，但更离不开丰富的社会实践，在没有正式“起步”之前，就应该尽可能丰富起自己的“朋友圈”，结识天下名士、俊才，互相砥砺、提携，以助力未来的事业，这是社会实践的重要组成部分。