蔡伦入宫，起初当差掖庭，干的是端茶递水掀门帘之类的杂役，如果就这样混一辈子，怕是很难有所作为。公元77年，有一对姓窦的姐妹花也被选入掖庭，蔡伦的忠厚与谨慎，给她们留下了很好的印象。次年，大姐窦氏执掌皇后印绶，提拔蔡伦做了跑腿传话的小黄门。随后发生的夺储之争，宋、梁二贵人相继殒命，蔡伦在其中到底扮演了怎样的角色，还需要分辩几句。
《后汉书 宦官列传》载，“伦初受窦后讽旨，诬陷安帝祖母宋贵人。”如果属实，那么蔡伦的人品就有瑕疵了。但是，查阅《皇后纪》和《刘庆传》，并无相关指控。特别是永元四年(92年)，窦氏戚族集体完蛋，清河王刘庆与汉和帝哥俩好得穿一条裤子，如果蔡伦真的犯了诬陷罪，刘庆为何当时不给老妈报仇？为何要等到汉安帝亲政的永宁二年(121年)？另外，宋贵人自杀，源于“挟邪媚道”。祝诅这事儿，入罪情节宽泛，咒骂与背后吐口水，都算，对一个已然失宠的怨妇而言，此类行为似乎也常见。
因此，蔡伦与窦皇后同流合污的可能性不大，真实的情况应该是，窦皇后利用了蔡伦的小黄门身份，致使其无意中干了“小钻风”的活儿。等到案发，有司质询，蔡伦据实回答，无心插柳，间接帮了窦皇后的忙。窦皇后也在这一事件中进一步见识了蔡伦的才干，章和二年(88年)投桃报李，升蔡伦做了中常侍，“豫参帷幄”，同年又“加位尚方令”。
红袖添香的焦点，就在于尚方令的诡异任命。
两汉九卿之一的少府，下面设有尚方令及丞，令秩六百石，主管制造供御刀剑等珍贵器物。官儿不大，专业性特强，其僚属体系区别于宫廷及诸侯王尚方，所以司马迁称之为“工官”。蔡伦能以宦官身份就其任，令人费解，唯一的解释大概就是破格，是章德皇后窦氏的慧眼识才，为蔡伦提供了宝贵平台。
我们知道，搞科研，是需要条件或资源的，比如时间、场地、设备、人才及经费等等，获取资源的方法固然有很多种，但在因高度匮乏而垄断的古代，只能是华山一条道，取决于地位高低和权力大小。尚方令下属的各个作坊，恰恰汇聚了当时最高端的人才和技术资源，蔡伦荣膺一把手，还兼着太后近臣的显赫职分，收集、改良、甚至研究、发明造纸术，随即变成可能。
永元九年(97年)，蔡伦卸任尚方令，仍以中常侍身份“监作秘剑及诸器械”。这个时候，朝中来了一位著名女性，芳名班昭。她来干吗？“和帝诏昭就东观臧书阁踵而成之”。原来其兄班固受窦宪连累，一部《汉书》未及完成就死了，她是应和帝之邀，入东观殿续写《汉书》的，同时兼任皇后和贵人们的文化教员，号曰大家(gū)。班昭与当时的阴皇后关系如何，无从查考；她跟继任皇后邓绥，关系倒是很不一般，“及邓太后临朝，与闻政事”，绝对高级智囊一枚。
由于班昭的出现，朝野学风蔚然，纸墨需求顿涨。
永元十四年(102年)，邓绥初登后位，第一道诏书即是禁绝特供，但对纸墨特供却意外的作了保留，“是时，方国贡献，竞求珍丽之物，自后即位，悉令禁绝，岁时但供纸墨而已。”以此可以推断，蔡伦发明或改良的书写用纸，已然在当时的社会上层作为奢侈品在使用了。
红袖添香的焦点，就在于班昭的襄助和邓皇后的推崇。
这些利好对蔡伦来说，不仅是莫大的鼓舞，还是促使他将研究成果公之于世的动力之源。公元105年，他终于向汉和帝详细奏明其事，从此纸入寻常百姓家，“帝善其能，自是莫不从用焉。”为了表彰蔡伦的伟大贡献，元初元年，临朝称制的邓(绥)太后封蔡伦为龙亭侯，邑三百户，“蔡侯纸”故而得名天下。