华南虎较其他虎种原始，头骨长度与头骨宽度的比值较大，体型修长，腹部较细。头圆，耳短，四肢粗大有力，尾较长，胸腹部杂有较多的乳白色，全身橙黄色并布满黑色横纹。
华南虎的个体较小，是虎类中个体最小的几个亚种之一。.雄虎从头至尾身长约2.5米。体重约150公斤，雌虎从头至尾身长约2.3米，尾长80-100厘米，体重约120公斤。
华南虎的毛皮上有既短又窄的条纹，条纹的间距较孟加拉虎、东北虎的大，体侧还常出现菱形纹。更接近老虎的直系祖先——中华古猫。
现存6个虎亚种，其中有5个虎亚种来自于剩下的那个虎亚种，这个虎亚种就是———华南虎。
很多人建议将华南虎与印支虎合并，但猫科学家却不认可，因为华南虎有着独特的身体、生理结构很接近原始的虎(比如鼻骨中部的突起)。
猫科学家认为当代虎中最先出现正是华南虎。其后华南虎向北演变出了西伯利亚虎，向南演变出了印支虎。而西伯利亚虎则向西演变出了里海虎。印支虎也同样向西演变出了孟加拉虎、向南演变出了马来虎。最终，马来虎再向南演变出了3种体型最小的岛屿虎。
由此可见，华南虎是现存6个虎亚种的开山鼻祖。所以可以毫不夸张的说华南虎是世界上最珍稀的老虎品种。