《三国演义》第三十九回说的是诸葛亮出山之后，第一次为刘备献计--火烧博望坡，助刘备赢得一场大胜的故事。当时诸葛亮刚刚加入刘备阵营，尚未赢得刘备手下人的信任，尤其是关羽和张飞，对诸葛亮的能力极为怀疑。就在此时，曹操派遣夏侯惇杀奔新野，刘备被迫迎战。此时关羽和张飞故意刁难诸葛亮，让他想办法击退强敌。
诸葛亮在取得刘备的剑印之后，安排关羽和张飞在博望坡左右埋伏，安排赵云施行诱敌深入之计。夏侯惇上当，带着于禁、李典杀入诸葛亮布下的陷阱。顷刻间火光四起，曹军狼狈奔逃，死伤无数。经此一战，诸葛亮取得了崇高的威望，连关羽和张飞也为之折服。
这故事跟《三国演义》的很多其他故事一样，采用移花接木的手法，将别人做的事硬生生砸到诸葛亮头上，生生拔高诸葛亮的智商。实际上“火烧博望坡”这场仗确实发生过，但并不是诸葛亮指挥的，而是刘备亲自指挥的。
根据《三国志》记载，当时曹操在官渡之战后逐渐控制了北方，而刘备则失去了根据地，无奈之下，他投奔了荆州的刘表。但是刘备的到来引起了刘表和他的手下人的猜疑，刘表安排刘备驻扎在荆州北面的新野，防御曹操的进攻，如果曹操前来，就派刘备前去迎战，战胜固然好，即使打败了，损失的也是刘备的人马。就这样，刘备作为一名光荣的炮灰来到了新野城。
可巧的是，曹操此时正率领主力扫荡袁绍的儿子袁尚和袁谭，大本营许昌兵力空虚，刘表于是命令刘备主动出击，想要趁机夺取许昌。刘备也觉得机会难得，于是率军北伐。曹操反应神速，派遣夏侯惇阻击刘备。刘备不想跟夏侯惇硬碰硬，将部队撤回到博望坡附近驻扎下来。而夏侯惇则率领于禁、李典等人浩浩荡荡的向刘备扑来，双方在博望坡遭遇了。
交战中，刘备故意派小股部队迎战夏侯惇，并且故意烧毁了自家的营帐，做出一副将要大撤退的姿态。夏侯惇轻易击败了刘备的先头部队后，察觉刘备已经烧毁了大营，于是判断上出现了偏差，真的以为刘备的实力就是这么空虚，如今已经溃败逃跑了。于是夏侯惇下令全军立刻追击。
李典察觉刘备兵败的情形不太对劲，好像是故意战败的，因此提醒夏侯惇说：“刘备无故兵败，看样子可能有问题，也许是诱敌深入的计策。况且向南追击的道路狭窄不堪，两边都是草深林密的样子，很容易埋伏下军马，一旦追击，如果遇到埋伏，后果不堪设想。”可是夏侯惇不听，执意要追杀刘备。于是曹军大举南进，追击刘备。
就这样，夏侯惇一门心思的钻进了刘备的埋伏圈，被刘备大军杀了个措手不及，曹军大败而逃。刘备趁机率军追击，幸亏李典赶来营救，刘备碰上李典的援军之后，也不敢轻易放手一搏，下令回兵。夏侯惇这才捡了一条性命。
说来说去，诸葛亮出山的第一战其实跟他一毛钱关系都没有，博望坡一战就是刘备自己设局安排的。还是那句话，诸葛亮是个行政专才，行军打仗不是他的拿手项目。