在中国古代，一直是男权社会，女性很少有抛头露面的机会。所以，历史上的女性名人并不多。不过到了晚清开始，女性渐渐崭露头角，在许多领域都出现了女性的身影。甚至还出现了中国历史上唯一的一名女状元，她的名字叫傅善祥。
傅善祥出生于金陵(今南京)一个书香世家。可能是受家庭的影响，傅善祥自幼就冰雪聪明。父母视她为掌上明珠，父亲还教她读书写字，这在封建社会中是很少见的。可是在傅善祥八岁那年，她的父母相继病逝了。
十三岁的时候，傅善祥的哥哥将她嫁给了指腹为婚的李氏人家。如果一切都正常轨迹发展，傅善祥接下来的人生应该是在李家相夫教子，了却一生。可是没过几年，她的丈夫因得麻疹去世。由于傅善祥没给李家生下子嗣，因此她在李家的地位立刻一落千丈。
就在此时，太平天国攻占了金陵，并在此定都，更名为天京。太平天国天王洪秀全颁布诏书，在天京进行科举考试，选拔人才。为了体现男女平等的主张，考试还增加了“女科”。此时，傅善祥在李家正受尽冷眼。当她看到开甲取士的消息后，立刻决定报名参加了女科考试。
当时参加科考的男女士子共有数百人。傅善祥从小在家饱读诗书，此刻终于有了用武之地。她在考卷上洋洋洒洒地写了近万字，文章处处精华。阅卷考官看过，一致获得好评。
傅善祥的文章很快就被送到了太平天国二号人物，东王杨秀清的案头。杨秀清看到傅善祥的文章，忍不住拍手叫绝。于是，他马上提笔将傅善祥点为女科第一名。傅善祥因此成为了中国历史上第一位，也是唯一一位女状元。
按照正常程序，杨秀清在东王府召见了这次通过科举考试的考生。当他看到傅善祥时，不免有些吃惊，眼前这位新科女状元不仅才华横溢，而且还是一位风姿绰约的美人。一向贪恋美色的杨秀清立即决定让傅善祥留在了东王府，帮助他批阅来往的文件、书札。
傅善祥办事认真，心思缜密。每次在处理政务的时候，总能出色地完成任务。由于东王府经常会向天王洪秀全递交公文，在往来的过程中，洪秀全也对这个漂亮的女状元颇为赏识。没过多久，天王洪秀全就下达诏书破格任命傅善祥为“恩赏丞相”，隶属天王府六部，主要职责仍旧是辅佐东王处理政务。
不过，傅善祥在东王府除了处理日常政务外，还有个身份却并不这么光彩。原来，杨秀清很早就利用自己的权势，半胁迫半引诱地霸占了傅善祥。因此，她的身份既是太平天国的女状元、丞相，同时也是东王的私人玩物。
1856年9月，太平天国发生了一件由盛转衰的历史事件，即“天京事变”。“事变”的起因是天王洪秀全和东王杨秀清之间发生了严重的摩擦，洪秀全担心大权在握的杨秀清会取代他的位置，因此密令北王韦昌辉连夜率三千精兵赶回天京，并在凌晨突袭了东王府。结果，整个东王府惨遭血洗，身为东王心腹的傅善祥也在乱军中被杀死，一代才女香消玉陨。