有一次，汉文帝做梦想上天，却无论怎样都登不上去，这时有一个黄头郎从后面把他推了上去，他回头看到黄头郎穿了一件横腰的单短衫，衣带系结在背后。
梦醒了以后，汉文帝在宫里寻找这样一个黄头郎，还真被他找到了，就是在宫里专职掌管行船的黄头郎，邓通。由于梦境的缘故，汉文帝很喜欢邓通，对他宠爱渐甚。
有一天，文帝命令一个善于看相的人为邓通相面。相人说：“邓通的命会穷困饿死。”文帝说：“能使邓通富有的在于我，怎么说他会贫困呢?”于是将邓通家乡附近的大小铜山都赏赐给他，准许他铸钱。
邓通深深感念皇帝的恩德，于是让家人一定要做好这些事情，每一个钱都要精工细作，又从不在铸钱时掺杂铅、铁而取巧谋利，因而制作出的邓通钱光泽亮，分量足，厚薄匀，质地纯。邓通钱因而流通很广，很受人们喜爱。
后来，汉文帝患了毒疮，邓通对汉文帝感恩不已，自然是为他做什么都愿意，时常为他吸吮患处，好让汉文帝更舒适一些。有一次。汉文帝问邓通，天下谁最爱我呢?邓通回答说：自然是太子最爱您。
于是，当太子来看望汉文帝的时候，汉文帝让他吸吮自己的患处，太子看着自己父亲的患处，却下不了口，汉文帝叹息说：原来太子爱我，竟然比不上邓通。
后来有人告诉太子，邓通常为汉文帝吸吮患处的事情，太子听了，一方面很惭愧，另一方面也很嫉恨邓通。
汉文帝崩逝后，太子继位，成为汉景帝，汉景帝对邓通有心结，自然不会再重用他。邓通被免了官，夺铜山，并没收他的所有家产。可怜富逾王侯的邓通，一旦落难，竟与乞丐一样，身无分文，最后竟应了那个相士的话，饿死街头。