汉武帝，名刘彻。是西汉的第五位皇帝，是具有雄才大略的一代雄主。他在政治、经济、文化、军事等方面均有建树，功不可没，因其展示了他勇于开拓、奋发进取的雄才大略，受到了历代史学家的充分认可和赞叹。班固在《汉书》中称赞他：后嗣得遵洪业，而有三代之风。如武帝之雄才大略，不改文、景之恭俭，以济斯民，虽《诗》、《书》所称何有加焉。清代的史学家赵翼也认为：武帝驾远驭……史称雄才大略，固不虚也。这样一位雄才大略的皇帝，在感情上却是纯粹的花花公子，他甚至为了一个女人，付出了十万汉朝将士的生命。
李延年是汉武帝时造诣很高的音乐家，中山人，父母兄弟妹均通音乐，都是以乐舞为职业的艺人。他年轻时因犯法而被处腐刑，以太监名义在宫内管犬，其性知音，善歌舞，颇受武帝器重，被任为乐府的最高负责人。
史书上明确记载李延年：每为新声变曲，闻者莫不感动。据说，有一回，李延年为汉武帝唱了一首歌，那首歌的确写得好：北方有佳人，绝世而独立;一顾倾人城，再顾倾人国;宁不知倾城与倾国，佳人难再得。汉武帝听了这首歌，感慨地说：好呀，只是这世上到哪里去找这样的佳人呢?一旁的平阳公主就向汉武帝推荐说，李延年的妹妹就是这样的佳人呀。
李夫人生得云鬓花颜，婀娜多姿，尤其精通音律，擅长歌舞，汉武帝自得李夫人以后，爱若至宝，一年以后生下一子，被封为昌邑王。李夫人身体羸弱，更因为产后失调，因而病重，萎顿病榻，日渐憔悴。色衰就意味着失宠，然而李夫人却颇有心计，自始至终要留给汉武帝一个美好的印象，因此拒绝汉武帝的探视，李夫人用锦被蒙住头脸，在锦被中说道：身为妇人，容貌不修，妆饰不整，不足以见君父，如今蓬头垢面，实在不敢与陛下见面。汉武帝坚持想看一看，李夫人却始终不肯露出脸来，即使汉武帝以赏赐黄金及封赠李夫人的兄弟官爵作为交换条件，她仍执意不肯，说：能否给兄弟加官，权力在陛下，并非在是否一见。并翻身背对武帝，哭了起来。武帝无可奈何地离开。
汉武帝离开后，李夫人的姐妹们都埋怨她，不该这样做。李夫人却说：凡是以容貌取悦于人，色衰则爱弛;倘以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象，都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗?她死后，汉武帝伤心欲绝，为李夫人作了歌：是耶!非耶!立而望之，奈何姗姗其来迟!!并以皇后之礼营葬，亲自督饬画工绘制他印象中的李夫人形象，悬挂在甘泉宫里，旦夕徘徊瞻顾，低徊嗟叹;对昌邑王钟爱有加，将李延年推引为协律都尉，对其弟李广利更是纵容关爱兼而有之，封其为将军。根据汉朝的祖制，皇亲无功不得封侯。为了兑现自己对李夫人的誓言，汉武帝一直寻找着能让李广利立战功的机会。
汉武帝元鼎四年秋，有个敦煌囚徒，在当地捕得一匹汗血宝马献给汉武帝。汉武帝得到此马后，欣喜若狂，称其为天马。为了得到这种宝马的种马，汉武帝派百余人的使团，带着一具用纯金制作的马到了天马的原产地大宛国的首府贰师城，但是，大宛国王不肯以大宛马换汉朝的金马。汉使归国途中金马在大宛国境内被劫，汉使被杀害。汉武帝大怒，作出武力夺取汗血宝马的决定。
公元前109年，汉武帝刘彻任命李广利为贰师将军，领6千羽林军，发各郡国囚徒恶少年共2万人开始了远征大宛的战争，由于出发前正值秋收，关东发生罕见的大蝗灾。集结到敦煌的大军没有充足的给养就踏上了征程。李广利率兵到达大宛边界的时候，已经是初冬时节。由于水土不服，粮食缺乏，一路跋涉大漠荒滩，饿死、病死、被沙漠吞没的不计其数，2万大军损失了一大半，马匹也伤亡殆尽。第一次征讨大宛并没有取得预想的效果。在大宛军队的反击下，汉军往东方溃败，大宛骑兵一路追杀，汉军尸横遍野。最后只余李广利等几百人逃回了敦煌。
汉武帝闻报后，大怒，他再令桑弘羊负责军需，调集20万军队出征西域，同时，调用10万匹军马，10万头牛和骆驼运输物资，还有50万只羊作为随军的肉食运往敦煌。这次战争，汉军虽然取得了胜利，但也损失惨重，从敦煌出军时，李广利大军一共6万人、战马3万匹，返回玉门关时，仅剩万余人，战马仅千匹。汉代学术大师刘向如此评价：贰师将军损五万之师，靡亿万之费，经四年之劳，而仅获骏马三十匹，虽斩宛王毋鼓之首，犹不足以复费。李广利归国后，汉武帝特别高兴，大宴群臣，封李广利为海西侯。
但事情到此还没有结束，汉武帝征和三年，匈奴入侵五原、酒泉，掠杀边民。汉武帝大概嫌李广利上次的功劳还不够大，便命并没有什么军事才能的他出击匈奴。李广利率领7万大军从五原出发，向匈奴挺进。正在这时，京城长安发生了巫蛊之祸，李广利的家人也被牵扯了进去，李广利的妻儿们都被逮捕囚禁。刚开始他并没有想到投降匈奴，而是想立功赎罪，但是遭到军事挫败后，李广利斗志完全丧失，投降匈奴。7万汉家儿郎就这样全部葬送在李广利手中，加上前两次远征大宛，李广利一人前后共葬送了不下10万士兵的性命。
李广利投降后，不久被杀。李延年及弟弟李季，也因此被汉武帝全都处死。