导读：由德国、叙利亚和意大利三国组成的专家考古队对卡特拉遗址进行的挖掘，堪称21世纪最为重大的考古事件。在叙利亚境内发现的卡特拉城，也许是目前已知的青铜器时代世界上最大的一座城市。卡特拉位于叙利亚首都大马士革东北方约200千米处，占地面积约100公顷。
卡特拉的崛起
学界通常将巴比伦、亚述利亚、埃及和赫梯人建立的宏大国家统称为“古代东方”。但是，这种国家的界定使得青铜器时代已经出现的一系列古代文明被排除在外。要知道，叙利亚境内早在公元前三四千年就存在着由胡里特人(古代叙利亚、巴勒斯坦等地民族)、迦南人(巴勒斯坦和腓尼基地区住民)建立的城市和国家。长期以来，这些文明和区域未受到学术界的重视，仅作为100多年前就设立的埃及学、亚述学和其他学科的附属内容被提及。因此，在很长时间里，古代叙利亚的情况鲜为人知。
被视为一个“过渡的庭院”，一批批亚述利亚、迦南和巴比伦的军队相继路过的“庭院”。但是，近10年的考古发现，给我们揭开了一段不为人知的历史篇章。在我们面前，他们在在很长时间里，古代叙利亚都被视为一个“过渡的庭院”。但是，近10年的考古发现，给我们揭开了一段不为人知的前亚历史篇章。在我们面前，他们在青铜器时代就创造的惊人的文明依次展现。青铜器时代创造的惊人文明逐渐再现。卡特拉城就是这种文明的一个卓越体现。至今，它依然隐藏着不少历史谜团。
雄伟的空中楼阁
卡特拉的城郭呈现出青铜器时代的明显特点。城市中央为皇宫，皇宫周围建有其他行政大楼。公元前14世纪中叶，皇宫遭赫梯人破坏。青铜器时代，叙利亚境内各大强国———马里、阿捏沃和卡特拉———的统治者仿佛在相互竞赛，看谁的宫殿建设得更壮丽雄伟。卡特拉的皇宫大约建造于公元前1750年，其外表酷似当时着名的马里宫殿。在一封卡特拉国王乌加尼特所写的信(公元前18世纪)中，他曾提出要去马里观摩那里独特的宫殿建筑。
我们现在尚不知道卡特拉的统治者提出这个要求后是否真的去访问了马里，但是他的一位女儿嫁给马里国王成了皇后，她一定会写信告诉她的父亲有关她所居住的宫殿的情况。两国宫殿的建筑风格极其相似，就连大厅的布局、门的数量都一模一样，但是卡特拉的面积为马里的3倍。卡特拉的皇宫显得空前雄伟壮观。
叙利亚的大象
2008年，在对卡特拉的挖掘中，考古学家发现了7块大块头骨头，引起了学者的浓厚兴趣。它们分别出现在宫殿的两个不同房间，但是完全有可能属于同一个动物。
经过对遗骸的研究，最终确认它们属于同一头大象。正如学者推测的，大象曾在叙利亚存在1000多年。显然，今天很难想象在这片荒芜的环境中居然会有大象出现。近年来，学者不止一次从叙利亚、伊朗以及安纳托利亚高原东南方挖掘出大象骸骨。动物学家认为，这些大象应该是亚细亚(印度)象的亚种———Elephasmaximusasurus。这项意外发现，对进一步研究“叙利亚大象”具有非常重要的意义。
它在其他学术领域中也引起了广泛关注，特别是发现象骨的房间激起了学者的诸多猜想。发现象骨的房间一间是宫殿地下室内的坑状斗室，面积只有9平方米，但是高却有5米。这里甚至连应该有的门也没有，只能从上面钻进去。象骨头被认真地摆放在这个坑里的地面上。第二间房间被设在更高的地方。历代亚述皇帝也喜欢猎象，如活跃于公元前1117年—公元前1077年的提格拉特帕拉沙尔一世，活跃于公元前883年—公元前859年的阿淑尔纳西尔帕二世。根据文字资料判断，皇帝最感兴趣的猎象地点在叙利亚北部的奥龙特斯谷地，以及幼发拉底河的谷地和它处在东西各国支流的河谷。根据后来的有关叙利亚大象的报道，其猎杀时间为公元前13世纪。
阴阳界间的宴席
2002年，考古学家在宫殿下面发现了一座皇帝的陵墓，它被凿在一块厚岩石里。倒塌的墙壁挡住了入口，所以陵园未被洗劫。在长达33个世纪里，谁也没来过此地。它的时期大约与图坦卡蒙陵墓的修建时期相同，只是没有像它那么丰富的陪葬品。两尊高85厘米的玄武岩雕塑立在主葬室的入口两旁，塑像周围有脱落下来的镀金碎片。这两尊塑像被确定为公元前18世纪—公元前17世纪雕刻的，可能是卡特拉两位着名的统治者的像。三间住宅毗邻主陵园(总面积为64平方米)。考古学家在这里发现了近20具人的遗骸，这些人都是皇室成员。
此外，在墓地里还发现了2000多件物品，其中有1000多件黄金装饰品、大约250个陶瓷盅和盘、埃及的石头容器和青铜容器、宝石装饰品、圆形印章、箭头和抄本，还有一个波罗的海的琥珀狮子头。
主陵园里的一个棺材引起了考古学家的关注，它被放置在一个石板凳上，里面安放着一具15岁女性的遗骸。尸体被两层烧结在一起的、曾用贵重的紫色染料涂抹过的几十米长的织物包裹着。入葬前她穿着华丽的外衣，后被放置在200℃～250℃的高温下烘烤，可能是为了避免尸体的气味散发。
卡特拉的沦陷
叙利亚青铜器时代的文献非常罕见，目前有关古叙利亚城市和国家的历史几乎都来自赫梯或埃及档案。这次，在卡特拉城中，发现了74个楔形文字表格，用当地居民流行的各种语言的混合体书写，字母用胡里特语，其他词汇用阿卡德语。卡特拉宫殿出土的表格大体上属于公元前1400年———正是我们了解甚少的一段古叙利亚历史时期。叙利亚各城市的统治者根据这些表格，掌握整个国家管理系统，了解当时最有影响的统治者所拟定的计划。长期以来，精明的卡特拉皇帝实行完全独立自主的政治制度，他们随机应变，游走于埃及、巴比伦和赫梯人之间。
但是，辉煌的卡特拉最终还是走向衰败。公元前14世纪中叶，近东地区成了埃及和赫梯两个超级大国激烈竞争的场所。这场斗争的结果使处在“大锤和铁砧”之间的一系列小国成为牺牲品，卡特拉也不例外。公元前1340年，卡特拉沦陷，伊坦达被处决。在之后30多个世纪中，他那不大的王朝被淹没在历史的尘埃里，成了被人遗忘的王朝。后来，在卡特拉原址只剩下微不足道的几个居民点，一直保存到拜占庭时代。