关于门神信仰的呈现，大致可上溯到成书于战国早期的《山海经》，这部中国最古老的自然天文和神话传说著作中，就记载有这两位神仙。相传远古时分，神荼与郁垒为一对兄弟，兄弟俩都擅长捉鬼，如有恶鬼出来骚扰百姓，神荼与郁垒便将其擒伏，并将其捆绑喂老虎。后来人们为了驱凶，索性在门上画出神荼、郁垒及老虎的像，以到达驱鬼避邪之效果。左扇门上画的是神荼，右扇门上画的是郁垒，民间称他们为门神。但到了唐代，神荼和郁垒被两位唐代大将秦琼和尉迟恭所取而代之，成为新的门神。
秦琼字叔宝，齐州历城(今山东济南市)人。唐初著名大将，勇武威名震慑一时，是一个于万马军中取上将首级如十拿九稳的传奇式人物。曾跟随唐高祖李渊父子为大唐王朝的稳定南北征战，立下了丰功伟绩。尉迟恭，隋末唐初名将，名恭，字敬德，朔州鄯阳(今山西朔州市朔城区)人，赠司徒兼并州都督，谥忠武，赐陪葬昭陵。秦琼和尉迟恭二人因骁勇异常，均名列凌烟阁二十四功臣之中。将他俩作为门神，据传与唐太宗李世民有关。
后来李世民夜宿霍邑衙门，屡次在梦中被两个无头人惊醒。李世民认真揣摩，这两人一个像公元617年在霍邑被斩的隋将宋老生，另一个却像那个被充作刘武周割了头的人。这两个无头鬼时时骚扰，使得李世民坐卧不宁。李世民召见徐茂公求计，徐茂公允：“主公屈杀这似刘武周之人，是由于急于收降敬德将军，主公可派敬德将军夜守衙门，或许得以安宁。”李世民依言，使尉迟恭守门，果真那个似刘武周的冤魂不再来扰，而那个像宋老生的冤魂仍至。李世民再次求计于徐茂功。徐茂功道：“臣闻宋老生虽为隋将，但其忠勇可嘉。听说宋老生极敬仰秦二哥为人，试增派秦二哥夜守衙门，或许得安。”李世民依言增派秦琼夜守衙门，果真宋老生冤魂也不再来。
此事后来传到民间，人们纷繁在门上张贴敬德和秦琼的画像，以求妖魔鬼祟不敢入门。从此他们两位便成了门神，并相沿成习。宋时，门神画进一步开展为内容丰厚、方式多样的年画系列。