刘邦项羽争天下，是中国历史上的一段传奇。项羽最终战败，自刎乌江，更是传奇中的传奇。千百年来，无数人为之叹息，认为项羽心理脆弱，承受不了失败的打击，所以最终没有回江东图谋东山再起，而是选择了自尽。更有甚者认为项羽这是懦夫的表现。
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项羽回江东还能东山再起吗?乌江自刎，是懦夫的表现吗?
自刎乌江之前，项羽在垓下经历了人生中的最后一次大战。
战前，项羽与刘邦议和于鸿沟，约定彼此退兵，结束争端。此时，长年累月的战争使得双方都心力交瘁，所以，议和的时候刘邦是认真的，项羽也是认真的。
然而，就在项羽领兵返回大本营的路上，经过张良的撺掇，刘邦反悔了，意识到此时议和，得到的并不是长久的和平，而是长时间的休战，一旦项羽喘过气来，战争必然会重新开始。于是，刘邦单方面撕毁议和条约，咬住项羽的尾巴，尾随而上。
项羽暴怒，掉过头来杀了个回马枪，刘邦大败，逃回固陵，深沟高垒，避战不出，项羽则将固陵围起来，猛攻猛打。为了解围，经由张良提议，刘邦命令韩信、彭越、英布迅速赶往主战场会和，对项羽形成夹击之势。
在固陵多逗留一天，被夹击的危险就大一分。项羽久经阵仗，当然知道这一点。
本来，他可以在刘邦的援军赶来之前撤回彭城，补充军用物资，以备再战。但是他没有，而是选择了与在固陵与刘邦僵持。
之所以如此，是因为他希望在韩信、彭越和英布赶来之前击溃刘邦。所谓“射人先射马，擒贼先擒王”就是这个道理，一旦击溃刘邦，前来援助刘邦的各路援军就成了一盘散沙。
项羽擅长猛攻，被项羽打怕了的刘邦擅长防守。最终，项羽的如意打算落空了，在固陵僵持许久，他意识击破固陵无望，于是决定撤退。
然而，这时候他已无法撤往彭城，只能撤往根据地江东，因为南下的韩信太猛，就在他与刘邦对峙于固陵的时候，彭城被韩信攻占了。
在项羽撤往江东的路上，前来营救刘邦的各路大军对他形成了合围之势。不过所谓的合围只是一种宏观的地理概念，并不是说各路汉军与楚军近在咫尺。
在韩信抵达之前，刘邦不敢轻举妄动，而且并不是人人都像韩信那么猛，比如北上的英布就很难说是项羽的对手。所以，这时候的项羽只要加快南下的速度，击破英布，仍然有突围的机会。
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然而，到垓下的时候，他停住了。
项羽一生当中，有两次战役尤其值得一说，即巨鹿之战和彭城之战。在巨鹿，他率领5万人打败了章邯的40万秦军;在彭城，他率领3万人击败了刘邦的60万人。此时，他的兵力还有差不多10万，前来围困他的敌军为60万。仅兵力对比而言，与前两次大战相比，这时候他的兵力还是有一定的优势：前两次分别为1:8、1:20，这一次是1:6。
项羽擅长在开阔地带打猛烈的野战、遭遇战，垓下恰恰是一马平川之地，视野开阔。他想在这里做最后的努力，发动一次豪赌，就像在巨鹿和彭城那样，以少胜多，一举扭转乾坤。然而，无论是巨鹿之战还是彭城之战，他得手的前提都是敌军防备松懈，被打了个措手不及;论军事能力，章邯和刘邦都不是他的对手。而这一次，他的对手是韩信，而且刘邦的各路援军都是有备而来，气势汹汹。
因为与刘邦对峙于固陵，项羽丧失了一次卷土重来的机会;因为打算在垓下豪赌，一举扭转乾坤，他又一次丧失了东山再起的可能。
垓下之战，项羽一败涂地，几乎全军覆灭。
如果他没有在固陵和垓下错失良机，而是加快撤退速度，把剩余的有生力量带回江东，稍微缓一口气再战，那么历史就可能发生或大或小的改变。然而，在垓下，项羽彻底丧失了卷土重来的筹码。
垓下战败之后，项羽率领残部800多人突围，抵达乌江的时候，只剩下了20多人。
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当时，乌江边上有一个老艄公，是他的老乡，希望带他过河。项羽拒绝了，他只是让老艄公带着追随他多年的乌骓马回家乡，之后带着20多个随从掉头杀回追兵当中力战，力竭之际拔剑自刎。
毛泽东说：“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。”经由垓下一战，刘邦已经把项羽打得一败涂地，自然不会给项羽喘息之机。可以想象：即使项羽乘船回江东，刘邦也必定会迅速发动渡江战役南下，以秋风扫落叶之势横扫江东。
项羽的10万精锐已经在垓下被剿灭，短时间内几乎没有重组大军的可能。即使江东能给他提供一些支持，但是这些支持与刘邦的势力相比，无异于以卵击石。简单地说，回江东，不过是苟延残喘的垂死挣扎而已。当然，项羽可以投降，可以卑躬屈膝地求刘邦放他一条生路，但是刘邦终究有一天会找个借口弄死他。
所以，项羽自刎乌江并不是心理脆弱，不敢面对失败。相反，恰恰是他的心理素质足够强大，敢于面对最终的失败，认识到结局终究是失败，自己终究是一死。自刎不是懦夫所为，而是英雄气的表现，是他衡量形势之后做出的明智选择。