曹操和刘备煮酒论英雄的时候，曾经嘲笑袁绍的懦弱：“干大事而惜身。”
其实，袁绍未必是个惜身的人，他当年和公孙瓒作战，是轻伤不下火线，很有猛将作风的。
然而，曹操也确实是个干大事而不惜身的人，最明显的证据就是他把脑袋拴在腰带上玩命打仗，这种作风，很像敢死队队长，三国群雄在创业初期，没有几个不是当过敢死队队长或统帅过特种部队的。
在《三国演义》里，关于曹军神速作战的场面，有两处经典描述：一是火烧乌巢;一是长坂坡追击刘备。在执行火烧乌巢的紧急任务当中，曹操就充当了敢死队队长的角色，亲自带着一支精锐部队，在月黑风高之夜，玩命地去烧袁绍的粮库。当时有人报告：后面有袁绍的追兵，要不要撤?曹操咬牙说：撤什么撤?
只有努力往前赶，完成战斗任务才有活路。从曹操发狠话的情况来看，这支部队是执行特殊任务的。所谓特种部队，要执行破坏敌方重要设备，扰乱敌方民心军心的任务，曹操亲自统帅去烧袁绍军粮的，很可能就是特种部队。
另一次是在长坂坡追击刘备败军，曹操舍弃了大军，遣轻骑兵追了一天一夜，一直追到长坂坡，“闻先主已过，曹公将精骑五千急追之，一日一夜行三百余里，及于当阳之长坂”。从这个记录来看，曹操率领的这支部队可能是担负追剿敌方重要人物，甚至斩首的任务，这也是特种部队的使命。
张飞在当阳据水断桥与曹军相对，赵子龙拼死保护阿斗，从战术角度思量，很可能是两家特种部队的对峙和周旋，只不过队长张飞神勇，短时间占了上风，为刘备撤退赢得了宝贵的时间。
曹操到底有没有特种部队?答案是肯定的，《三国志》有记载。在《三国志》第九卷的“曹仁传”里，提到曹仁的弟弟曹纯，专职掌管曹操麾下一只名为虎豹骑的部队，“仁弟纯……督虎豹骑围南皮”。曹军围攻袁绍的儿子袁谭，在南皮展开激战，正当难分难解的时候，曹纯带领虎豹骑发挥了关键作用，一举击溃袁谭，并将袁谭斩首，“纯麾下骑斩谭首”。
曹操北征乌桓，这是一次军事突袭，此次战役也出现虎豹骑的身影，而且十分显眼。虎豹骑斩首蹋顿，从高坡上一冲而下，以闪电的速度解决战役。而在长坂坡战役中，又是虎豹骑俘虏了刘备的两个女儿，“追刘备于长坂，获其二女辎重”。
斩杀袁谭和蹋顿，都显示了虎豹骑强烈的特种部队色彩。而曹纯应该是虎豹骑第二任队长，他死后封为威侯。这支部队的来源是什么呢?据“曹仁传”记载，应该是曹操弟弟曹仁当年起事时在淮河和泗水之间招募的一支精锐部队，当时规模在千人左右，“仁亦阴结少年，得千余人，周旅淮、泗之间”;还有一部分人可能来自襄阳，曹纯曾经跟随曹操在襄阳募兵。
成为虎豹骑成员的门槛很高，招募的标准是在部队里百中挑一，“曹仁传”后面所附的裴松之注说：“纯所督虎豹骑，皆天下骁锐，或从百人将补之。”当时有人希望替下队长曹纯，曹操说：“纯之比，何可复得?”他认为曹纯是最适合的特种部队队长，谁也比不上，事实证明曹操的眼光没有错。
担任过虎豹骑队长的都是曹家和夏侯家的兄弟，总计约八个：曹仁、曹洪、曹纯、夏侯惇、夏侯渊、曹真、曹休、夏侯尚。
这八个人都是不惜身的猛将，例如夏侯惇，就是自己吞了自己眼睛的那位;而在《三国演义》里能和关羽战上十个回合的夏侯渊，也是冲锋陷阵的猛人，后来死于更猛的黄忠之手。