俗话说废长立幼乃取乱之道也。在三国时期，就有两个枭雄因为做出废长立幼之举，最终都导致了基业的灭亡。这两位枭雄分别是刘表和袁绍。刘表因为偏爱小儿子刘琮，结果把荆州之主交给了刘琮，最终导致基业毁于一旦。而袁绍也是因为废长立幼而让他的一生心血找拼下来的江山毁于一旦。
袁家兄弟互相残杀，最主要的责任当然在于袁绍不公，但更重要的是曹操手下第一谋士郭嘉的建议，避免了让河北形成一个整体，对抗曹操大军。郭嘉对曹操说:“袁绍爱此二子，莫适立也。有郭图，逢纪为谋臣，必交斗其间，还相离也。急之则相持，缓之而后争心生。”郭嘉的意思很简单，就是让曹操不要急着进攻河北的袁氏兄弟，否则他们会团结起来作战，应该缓图之，让他们自己先乱，再趁火打劫，河北可定也。
官渡之战结束不久，袁绍去世后，曹操渡过黄河，进攻河北，就发现了其实袁氏根基还在，想一口吞下是不可能的。毕竟，袁绍经营河北多年，地盘还在，还保留着强大的综合实力。于是，曹操听从郭嘉的建议，先进行南征。果然，袁氏兄弟外敌不在，就开始内乱，袁谭和袁尚互攻，袁谭却干不过袁尚。其实，袁谭早年就跟从袁绍征战，是有一定的军事素养的，但是袁尚继承了袁绍的位置，实力自然要优于袁谭。于是，袁谭只好救助于曹操，这下曹操就有了进入河北的借口和机会，各个击破，统一了河北。
造成两袁互攻，曹操得利的局面，有几个因素。第一，有先例，当年袁绍和袁术就是为了“四世三公”的继承权，二人互攻争霸。如今，袁谭和袁尚如出一辙，并且“青出于蓝”。第二，袁绍在关系上处理不当，废长立幼，埋下兄弟不和的隐患。第三，袁氏三兄弟并高干各有地盘和部曲，合则强大，分则互相消耗，谁也吞并不了谁。第四，两袁用人都有问题，袁尚重要谋士审配，性格刚烈，特别是和袁谭派的辛评，郭图不和。所以，双方的谋士只会让脆弱袁氏兄弟关系，加速破裂。第五，袁谭自作聪明，他想利用曹操对付袁尚，自己再趁火打劫，可惜这也是曹操想要的，袁谭又怎么斗得过曹操呢？结果，袁谭成了最早灭亡的一方。
所以，袁氏兄弟相争，导致军心离散，他们手下的将领吕旷，吕翔，焦触，张南等也先后归降了曹操。曹操利用他们自相残杀，互相消耗目的已经达到，于是各个击破，统一了河北，如郭嘉所料。先是袁谭反复，被曹操攻破南皮杀了，高干也被西凉马超，庞德打得军败身死，袁尚和袁熙则逃入辽东，被公孙康斩了头，献于曹操。
兄弟齐心，其利断金，道理谁都懂，可是一旦面对权力，利益的诱惑，就容易“利令智昏”了。值得一提的是，后来曹操也纠结接班人人选问题，被贾诩以“袁氏兄弟”的例子暗示，于是曹丕巩固了接班人之位。
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