“昭王母芈氏，号宣太后。王母于是始以为称。故范睢说秦王有独闻太后之语。其后赵孝成王新立，亦有太后用事之说。是太后之号，自秦昭王始也。汉袭秦故号，皇帝故亦尊母曰皇太后也。”(《史记·穰侯列传》)
从上面这段文字可以看出，中国古代有太后的称号是从秦宣太后开始的。今天笔者就给大家介绍这位皇后的故事。芈八子，楚国人，早年是秦惠文王的后妃之一。据说八子是当时后宫妃嫔的等级，由于秦惠文王有很多妻子，第一妻子称王后，第二妻子称夫人，其余妻子的名号顺序是美人、良人、八子、七子、长使、少使等，芈月位份是“八子”，因此被称为“芈八子”。
从上面这点可以看出，当时的芈八子在后宫中的地位非常一般，但是她有两个优势：一是同父异母的弟弟魏冉在宫中做官;二是自己有儿子。史书记载，秦惠文王死后，儿子秦武王即位。然而秦武王喜欢比武，公元前307年由于与举鼎失败，不久就死掉了。当时谁也没想到，最后继承秦武王王位的竟然是芈八子的儿子，即秦昭襄王。
由于刚即位时的秦昭襄王年幼宣太后听政，以魏冉为将军。可是秦宣太后却在丈夫死了之后，还生了两个儿子，那么这是怎么一回事呢?原来这是迫不得已的。秦昭襄王即位时，秦国西边的老邻居义渠国逐渐蠢蠢欲动。虽然义渠国表面上在秦惠文王时期就已经臣服秦国，但是秦昭襄王即位后，他们就有所想法了。当时秦军的主力都在东防御魏国，因此西边就成了义渠国军队烧杀抢掠的对象。就在这时，宣太后决定采用怀柔、拉拢义渠王的政策，以堕其志。
多方考虑后，宣太后决定采用一个最原始也是最有效的计策，即美人计。于是就在义渠王来朝拜刚即位的秦昭襄王时候，宣太后精心打扮自己，结果在独自宴请义渠王时，主动对其投怀送抱，随即两人长期在后宫淫乱。司马迁在《史记·匈奴列传》里记载，“秦昭王时，义渠戎王与宣太后乱，有二子。”
虽然宣太后为义渠王生了两个儿子，当时她当初的目的并没有因此改变。公元前272年，“宣太后诱杀义渠王于甘泉宫，遂起兵伐残义渠。”正是宣太后的美人计，最终让秦国西边没有了威胁，为秦国扫灭东方六国奠定了重要基础