"朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。"这首刘禹锡的《乌衣巷》可以说是脍炙人口，不仅写尽了人世沧桑变幻，也让大家知道了江南大士族王、谢二家，王指的是琅琊王氏，谢指的是陈郡谢氏。西晋永嘉之乱之后，北方胡人肆行，很多北方的大家族举族南迁。而在南迁的士族中，琅琊王氏和陈郡谢氏逐渐成为权力最大、地位最高的顶级贵族。王家中的代表王导在西晋末年曾手握重兵，扶植琅邪王司马睿渡江至建邺，建立东晋，王导任丞相，其堂兄王敦坐镇武昌，王含镇守扬州，时人称之为“王与马，共天下。”
谢家也是功勋卓著，谢安曾担任宰相，谢尚、谢万、谢石、谢玄、谢琰等人各领强兵遍布方镇，正是谢安任宰相期间，东晋取得肥水之战的巨大胜利。
除了王谢之外，江东还有很多大士族，比如大家熟悉的土著士族顾陆朱张等家，他们一直到南朝时期都保持着很高的声望。虽然都是士族，但也分三六九等，西晋就曾制定了“九品中正制”。这些士族等级观念很牢固，高等士族决不会与低等士族通婚。但说想到，这是因为婚姻制度，让王谢二家惨遭灭顶之灾。
这个屠戮他们的，就是投降南朝梁的羯族将领侯景。侯景本来是北魏怀朔镇的羯族人，起初只是个小兵，因擅长骑射逐步提升。此人阴险狡诈，残酷嗜杀，反复易变，先后背叛东魏、西魏，被梁武帝萧衍收留，被任命为南豫州牧，住在寿阳。
就是这样一个小兵出身的人，为抬高自己的身份，也想要与士族通婚。于是，侯景就向梁武帝萧衍提出，请皇帝做媒，向琅琊王氏、陈郡谢氏两家求婚。萧衍知道这些大士族的毛病，你的门第不高，别说求婚，连门都进不去。于是萧衍对侯景说，“王谢门高非偶，可於朱张以下访之。”也就是说，你侯景门第不够，还是从朱家、张家这些大族以下去找吧。这已经给小兵出身的侯景天大的面子了，可侯景却气极了，他的自尊心受到了极大的伤害。”侯景恨恨地说道：“会将吴儿女以配奴!”我早晚会把他们的女儿嫁给奴婢。
548年，侯景最终发动了叛乱，最终攻进了建康。由于他曾向王、谢求婚失败，因此对南朝士族门阀充满仇恨，大开杀戒，尤其是屠杀王谢两家最惨，几乎亡族。其他士族凡在京者，也是屠戮甚惨。
颜之推说:"中原冠带，随晋渡江者百家.....至是，在都者覆灭略尽。"
陈寅恪也说:"南朝士族在经过数百年腐化之后，于梁末被全部消灭。"士族门阀在侯景之乱中遭到致命打击，庶族地主力量上升，南朝社会关系发生巨变。“旧时王谢堂前燕“，最终“飞入寻常百姓家”。