福康安是傅恒的第三子，乾隆皇帝孝贤皇后的内侄。由福康安在乾隆在位时曾先后但任侍卫，户部尚书、军机大臣，后又被加封为贝子，官至武英殿大学士。死后又被乾隆赐谥文襄，追封为嘉勇郡王，配享太庙。此等隆恩际遇在皇族之外的异姓大臣中可谓极为少见。也正是这种特殊的恩宠，使得人们怀疑是不是乾隆帝与福康安之间有什么乎寻常的特殊关系。
一种传说说福康安是乾隆帝的私生子。从小就被乾隆皇帝带入宫中培养。福康安长大之后，乾隆帝对他十分器重，先后封他做御前侍卫统领，后来又升其为户部尚书，封其为贝子，乾隆还想封他为王。只是碍于朝中大臣们的说法，不好无缘无故的封赏，于是，他便为福康安挑选精兵良将，让他带军四处征战、立下了不少军功。眼看就可以封王了，这可惜福康安没有这个福，没有等到封王就在军中因病去世。乾隆无奈之下，只好追封其做了郡王。对此，后人还曾做诗讽刺说：“家人燕儿重椒房，龙种无端降下方;单阐几曾封贝子，千秋疑案福文襄。”意思就是说乾隆因福康安是自己的儿子，一直想封他为王。但是，清朝自三藩之乱后，曾立下异姓不王的祖训。而乾隆帝执意加封福康安为郡王，说明乾隆与福康安只见的关系确实不一般。
那么福康安到底是不是乾隆皇帝的私生子呢?要弄清这一点，还要从乾隆与福康安家的渊源谈起。福康安的父亲傅恒是乾隆孝贤皇后富察氏的弟弟。富察氏在雍正五年(1727年)的时候，被被册封为为宝亲王弘历的嫡福晋。乾隆皇帝继位之后，富察氏被册封为皇后。富察氏一家可以说是一个豪门之家。她的曾祖父哈什屯在顺治时曾担任过任议政大臣，祖父米思翰是康熙朝的内务府总管、户部尚书、议政大臣。父亲李荣保时任察哈尔总管。哥哥马齐时任兵部尚书，后官至武英殿大学士。弟弟傅恒任户部尚书、军机大臣、保和殿大学士。傅恒一家被赐第东安门内，权势盛极一时。
乾隆帝与傅恒一家的关系也确实有点说不清楚。据说傅夫人是满洲第一大美人，入宫朝见时被乾隆皇帝看见，从此便喜欢上了这个内弟妹。两人从此经常在后宫幽会，后来竟然生下一个私生子。这个孩子据说便是福康安。另外据野史记载，乾隆皇后富察氏的死也与乾隆同傅恒夫人的私情有关。乾隆十三年(1748年)正月，皇后富察氏随乾隆帝和皇太后前往山东曲阜祭孔。后来，乾隆帝一行人从曲阜回北京，三月十一日夜船到了德州。乾隆帝等人在在龙舟中宴饮淫乐，傅恒夫人也来到船上助兴。宴席间乾隆做诗说：“坤闱设帨庆良辰”，皇后接着续道：“奉命开筵宴众宾”， 傅恒夫人随后续道：“臣妾也叨恩泽逮”，乾隆则接道：“两家并作一家春”。皇后从此便看出了乾隆同傅恒夫人之间有隐情。于是，当晚到乾隆龙船上查探，果然捉住乾隆同傅恒夫人在私通。皇后力荐乾隆要注意形象，乾隆不但不听反而加以斥责。皇后羞忿难当，当即投水而死，当时才37岁。当然这只是野史笔记的记载，并不能作为凭据。
但是，后人经过研究乾隆皇帝同傅恒一家特殊的关系发现。乾隆同福康安之间确实有一些说不明白的地方。一是乾隆三十四年(1769年)，傅恒病死之后。乾隆皇帝前往傅恒府上吊唁，曾作过一首悼亡诗。诗中说“平生忠勇家声继，汝子吾儿定教培。”前半句没有什么奇怪之处，但后半句“汝子吾儿”四个字却让人难以理解。为什么乾隆称他的儿子也是自己的儿子呢?是褒扬厚待忠臣之举，还是其中确实蕴含着什么隐情。
此外，福康安从小就被乾隆接到宫中亲自培养，对他极为器重，先后任其为兵部尚书，总管内务府大臣，太子太保恩宠可谓隆极一时。但奇怪的是乾隆居然没有招这位恩宠有加的青年作驸马。从福康安的其他兄弟来看，大哥福灵安，被封为金罗额驸，为正白旗满洲副都统。二哥福隆安，被封为和硕额驸，历任兵部尚书和工部尚书。福康安的两个哥哥都作了额附，以乾隆对他的宠爱，没理由不许一位公主给他。而且当时乾隆的宫中确实也有一位与福康安年龄相当的格格尚未出嫁。据说福康安的父亲傅恒还曾经入宫向乾隆请求，让福康安娶公主做为额驸。但乾隆只是微笑不许。这到底是为什么呢?是乾隆帝对福康安另有安排，还是因为福康安确实是龙种，不能够在娶公主。
而且，乾隆皇帝对福康安的恩宠也确实不同于一般的朝臣。福康安小的时候就被乾隆带到内廷，亲自培养。待之同诸位皇子没有差别。福康安长大之后，乾隆皇帝又对他委以重任，先后担任吉林将军、盛京将军、成都将军、四川总督、陕甘总督、云贵总督、闽浙总督、两广总督、武英殿大学士等要职。福康安生活豪奢，常常引来地方官员的不满，地方官员曾都次上奏福康安收受贿赂，索要财物的过失，但乾隆却此丝毫不加责怪。这又为福康安的身世之谜埋下一个疑点。
从上面的证据来，可福康安的身世确实值得怀疑，但是，由于没有充足的证据，学术界还无法确定的说福康安就是乾隆帝的私生子。
由此，还有人认为福康安是乾隆帝私生子的说法不可信。首先他们认为乾隆富察皇后投水自尽一说不成立。据历史记载皇后富察氏，性贤淑，尚节俭，不奢华，孝顺太后，敬爱乾隆。乾隆帝与皇后之间的感情极好。有一次乾隆患了疖子，治愈之后，太医说要静养百日，元气方可恢复。为了让乾隆皇帝静养，皇后曾经几个月都在乾隆帝的寝宫外就寝。百日之后，乾隆恢复之后才回寝宫。富察皇后病死之后，乾隆悲恸不已，曾经连续九天，为皇后灵柩添摆供品。并写下一篇情真意切的《述悲赋》来纪念他与皇后之间的感情：“《易》何以首乾坤?《诗》何以首关雎?为人伦之伊始，固天俪之与齐。”“悲莫悲兮生别离，失内位兮孰予随?”说的是，我是如此悲痛，这样的生死离别，使我失去了贤内助，今后谁来陪伴我呢?
人们根据乾隆皇帝对富察皇后的恩爱，推断乾隆宠爱福康安也许是因为福康安是孝贤皇后的亲侄子，个性又和乾隆很投合。而且，从福康安一生的功绩来看，所受恩宠可谓受之无愧。福康安从19岁开始戎马生涯，一生转战南北，功勋卓著。乾隆三十七年，福康安率领清兵平定大小金川，乾隆四十九年，平定甘肃伊斯兰教徒起义，乾隆五十二年，福康安又远涉东南，平定了台湾林爽文起义。接着又在五十六年前往尼泊尔打退了廓尔喀族的入侵，福康安曾经率兵打到加德满都，使得清军获得重大的胜利。福康安为大清效命疆场二十余年，安内攘外，立下了赫赫战功。乾隆六十年，福康安奉命带兵镇压苗民起义，初战告捷，但是就在成功指日可待的时候，福康安却由于长途跋涉的劳累于五月病逝军中。对于福康安的死，乾隆帝悲痛万分，挥笔写道：“到处称名将，功成勇有谋。近期黄阁返，惊报大星流。自叹贤臣失，难禁悲泪收。深恩纵加增，忠笃那能愁。”然后，又下旨追封其为嘉勇郡王。有如此赫赫战功，乾隆帝要封福康安为王也没有什么奇怪。
总之，对于没有确凿证据的疑案，后世之人不可枉加推测。应该采取存疑的态度去面对这些问题。全面地了解各种说法的来龙去脉和证据所在，也许那一天有了发现了新的材料，这些历史的谜案就可以彻底的揭开了。
不过，福康安虽然作战勇猛，屡立军功，生活却极为奢靡。《清代之竹头木屑》载，福康安出行都是乘坐轿子，即使到前线指挥也是如此，所以他手下常备有三十六名轿夫，轮流抬轿，以使轿行如飞。为了保持轿夫的体力，每名轿夫都配有四匹良马，凡被轮换下来休息，轿夫就骑马随行，以便尽快恢复体力。
因福康安的军功显赫，又深获乾隆殊宠，气势熏灼，他手下的家奴也非常骄横，所经之处，辄向地方官员索要钱财，并经常滋事扰民。曾经有一位县令，杖责了福康安的一名轿夫，遂因此而丢官。所以凡福康安统率大军过处，州县的地方官员都是诚惶诚恐，生怕侍奉不周而得罪，无不是竭尽所能，以讨欢心。这也给了歹人可乘之机。
昭槤的《啸亭续录》载，京城有个叫副天保的无赖泼皮，因与福康安的家奴是邻居，从平日里家奴的吹嘘中了解到了一些福康安的声势和排场，以及情状嗜好，觉得有机可乘，于是召集了数十名不务正业的无赖痞子，打着福康安的牌子旗号，沿途讹诈州县。为了避免被有见过福康安的地方官员识破，骗子们一路上都称福大帅偶染小恙，不便见客，所以不见任何人。而沿途州县的官员也不敢多问，只是争相行贿，以谋攀附巴结，副天保一行所获颇丰。
当骗子队伍来到湖南辰州，知府清安泰乃是福康安一手举荐提拔上来的人，如今见恩公到来，当即投上名帖求见。可是副天保一行却以各种借口百般阻挠，不肯让清安泰面见福康安。清安泰心下生疑，觉得事情可能有诈，遂强行闯入内室，揭开帐子锦被，发现是副天保扮作福康安躺在床上，于是赶紧招呼随从进来，把副天保一伙全部抓获，无一漏网者。事情上报到朝廷，乾隆知道后非常高兴，立马升了清安泰的官。清安泰最后官至浙江巡抚。
乾隆此举其实也是在替福康安扫除首尾。因为之前朝中大臣对福康安在军中奢侈靡费、手下滋扰地方都多有耳闻，不少人心下颇为不满，只是看到福康安获宠，慑于乾隆之威，无人敢言其非。对此乾隆自然是心知肚明，所以他也担心朝臣会借副天保行骗一事做文章，借机举发福康安的过失而加以抨击，而清安泰漂亮圆满地解决了这个案子，获得乾隆的赏赐也是情理之中的事情。
只可惜的是，福康安还没来得及等到封王，就于四十二岁的壮年因病死于军中。他的风光一生，以及与乾隆情逾父子的关系，也成为了后世人们津津乐道的话题。不少人都笃信，福康安就是乾隆的私生子。有人曾作诗道：“家人燕儿重椒房，龙种无端降下方。单阐几曾封贝子，千秋疑案福文襄。”可谓是民间之人对于此事的主要看法。