作为高欢的儿子，高洋是长相比较丑的一个，但他娶了一个非常漂亮的妻子。《北史》记载，高洋的妻子李祖娥“容貌甚美”，这个评价在北齐的历史上并不多见，因此，李祖娥可以称得上北齐第一美女。这让世子高澄又嫉妒又眼馋。又黑又丑又傻的高洋，也配娶这么漂亮的老婆?真是老天瞎了眼啊!高澄很想把李祖娥归为己有，但对方是他的弟妹，他还是有所顾忌。不抢不等于不想。李祖娥的形象经常出现在高澄脑海中。这种可远观而不可亵玩的感觉，让高澄有些变态，经常抢高洋送给李祖娥的衣服玩物，仿佛拥有了李祖娥的东西，就拥有了李祖娥本人。
李祖娥对高澄的行为很不高兴。属于他们夫妻私人的东西被外人抢了去，总有一种被人意淫的感觉。或者说，这是对高洋的侮辱，对自己的侮辱。高洋却摆出一副不以为然的样子，“大哥要就给他呗。你想要，我再给你做。”
此时的高洋给外界的印象是低眉顺眼，疯疯癫癫，俨然一头任人宰割的羔羊。其实，他在韬光养晦，在等待时机。李祖娥陪着他受哥哥的气，陪着他装疯卖傻，陪着他不言不语。这种如履薄冰的生活在高澄死后才得以改善。
公元549年，高澄被害身亡，高洋的装傻生涯结束。他临危不惧，将高家在东魏的势力全部接管并扩大。没多久，高洋接受禅让，做了北齐的开国皇帝。从此，李祖娥苦尽甘来做了皇后。
自古红颜多薄命，李祖娥也逃不过这个结论。十年后，李祖娥的命运随着高洋的去世而直线下降。高洋的弟弟高湛接管了北齐王朝，从此，李祖娥开始了她一生中最悲惨的生活。
高湛很早就垂涎嫂子的美色。当了皇帝后，迫不及待地爬上美嫂的床。李祖娥当然不从，但高湛自有办法，“你若不从，我就杀了你儿子。”李祖娥为了儿子只好委曲求全。从此，高湛沉迷于李祖娥的宫殿，任自己的老婆与大臣私通。这可真是谁也不管谁。高湛的思想比当代人都开放百倍。李祖娥含着泪水、忍着心痛任高湛蹂躏。不久，她怀孕了。就在她大腹便便将要生产时，儿子高绍德来看她。李祖娥羞于见儿子，羞于承认自己被高湛霸占的事实，就让下人告诉高绍德，自己不舒服，不想见他。高绍德又委屈又生气，一语道出了真相，“什么不舒服，母亲怀孕了，你以为我不知道吗?”
李祖娥羞愧难当，生下女儿后不看也不养，一副厌恶的表情，仿佛这个孩子不是她身上掉下来的肉，而是她受侮辱的见证。
高湛气冲冲地赶来，恶狠狠地威胁李祖娥，“你要敢杀我女儿，我就杀了你儿子。”
没有什么是北齐的皇帝做不出来的。高湛当着李祖娥的面，将她的儿子、自己的侄子，一下一下用剑把捣死。
一个母亲，眼睁睁看着儿子被打死，这是多么残忍的心灵折磨。儿子的惨死，行凶者的狠毒，女人的哭声，昭信宫里的这一幕许多年后都是李祖娥夜夜不断的梦靥。她恨高湛。自己多年来委曲求全，不就是为了保全儿子吗?这个出尔反尔的杀人恶魔，阎王爷还不判他死刑!黑白无常还不抓他进地狱、下油锅!
可怜的女人，她哪里知道，她的儿子高绍德始终是高湛的一块心病。谁让他是高洋的儿子，是正儿八经的嫡出皇子?保不准哪一天他羽翼丰满了，会向高湛讨回本该属于他的皇位。这么危险的炸弹级人物，岂能容他活在世上?
儿子死了，李祖娥活着的希望没了。她嚎啕大哭，撕心裂肺。高湛被哭得心烦，把李祖娥的衣服剥光，一顿暴打，让人把她装到娟袋里，扔进水沟。
也算她命大，被折磨这样，李祖娥竟然没死。她醒过来后，被牛车拉着进了寺院，从此青灯古寺相伴，再不问世事情缘。直到隋朝建立，天下太平，她辗转回到故乡，落叶归根。
李祖娥的一生如海上的扁舟大起大落。她大喜过，也大悲过，在夹缝中求生存过，也如履薄冰过。一切的一切，在佛经的诵读声中都化作过眼烟云。让过去的都过去吧，来生，只愿做寺院里的一棵树，在暮鼓晨钟声中静默。