唐末宋初，经过李继迁、李德明、元昊三代的奋斗，西北党项族崛起。1032年十月，51岁的李德明在完成了建国称帝的各项准备工作之后死去，他虽然没有来得及登上皇帝的宝座，却为李元昊的称帝建国奠定了坚实的基础。
元昊长得，魁梧雄壮，英气逼人，性格刚毅，做事果断，不仅勇武而且熟读兵书，通晓几国文字。宋朝边帅曹玮见到元昊的画像后说：“真英物也，若德明死，此子必为中国患!”
事实也正像曹玮说的那样，元昊继夏国王位之后，下达秃发令、定服制仪、创制文字，发动与宋朝的三川口之战、好水川之战、定川寨之战，与辽朝的河曲之战，均取得重大胜利，最终在1038年10月，元昊称帝，国号大夏，拉开了宋、辽、夏三分天下的大幕。
元昊在杀戮中长大，以征战为生，残暴嗜杀成为他最鲜明的性格特征。
元昊的母亲卫慕氏出身党项大族，
嫁给李德明之后，卫慕氏一向与夫君夫唱妇随，非常和睦，李德明死后被封为皇太后。而元昊的舅舅卫慕山喜，是李德明的得力干将，立有大功，并且元昊的第一个妻子，也正是舅舅卫慕山喜的女儿，也就是元昊的表姐。但卫慕山喜此人素有野心，以皇太后卫慕氏为靠山，暗中培植私人势力，意图篡权。但他的这种举动怎能逃过元昊的法眼，公元1034年，卫慕山喜阴谋败露。
此时的元昊就显现出了六亲不认的面孔，他大开杀戒，把舅舅卫慕山喜全族都绑上石头，抛进黄河溺死。诛灭了卫慕氏一族后，元昊连母亲也不放过，又手捧毒酒来至母亲卫慕氏的寝宫，对卫慕氏说："国法难容，难以尽孝。"卫慕氏含泪看着跪地的亲生儿子，接过毒酒一饮而尽。卫慕氏死后，元昊以其不幸病逝为名，予以重葬。
他的舅舅卫慕山喜，是他祖父李继迁留下的重臣。舅舅暗中篡权，为李元昊识破。李元昊又亲手毒死母亲。他的一名妃子，也出自母亲家族，当时有孕在身，但李元昊连亲生骨肉也不顾惜，就地赐死。皇太后死了，皇后前来质问元昊，元昊大怒，但因为皇后当时身怀六甲，所以先被幽禁起来，后来生下一子。生子后，元昊的宠妃野利氏为了争夺皇后的位子，进谗言说那孩子长的不像元昊。狂躁的元昊一怒之下将其母子二人一起杀死。
杀母、杀妻、杀子，战争铸造英雄，但也培养暴君。如果说此时的元昊是为了巩固权力的话，到了他统治后期，其迷恋美色、残忍嗜杀的特性依然未改，最终自己也被亲生儿子杀死，年仅46岁就丢下自己一手开创的国家撒手西去。他的小儿子、年仅一岁的谅祚登上皇位，而谅祚的母亲和舅舅没藏氏兄妹成为西夏的实际掌控者，元昊抑制外戚的努力付诸东流。