孝宗朱佑樘是明朝第九位皇帝，尽管贵为龙子龙孙，其身世却甚为凄惨。
其母纪氏原为广西贺县土官之女，由于其父反叛朝廷被剿灭，纪氏被俘虏进宫成为女官，偶然受到宪宗的宠幸而怀上龙种。
当时万贵妃正受皇帝专宠，因她自己无子，害怕其他妃嫔因子而贵，于是想方设法迫害。
纪氏就是在万贵妃的阴影下，于冷宫中偷偷生下了朱佑樘，万贵妃得知后又派太监张敏去溺死婴儿(一说是纪氏自己要求张敏溺死婴儿)，但张敏却冒着性命危险，将婴儿秘密藏起来，朱祐樘就这样长到五六岁，仍没敢剪去胎发。
一天，宪宗对张敏叹息说：“我眼看就要老了，还没有儿子。”张敏才说出了真情。于是，宪宗立朱祐樘为皇太子。
但几个月后纪氏暴亡，张敏也吞金自杀。宪宗之母周太后亲自将孙子抱养在自己的仁寿宫内，方才躲过万贵妃的毒手。
或许正因为自己曾经成为后宫妃嫔残酷斗争的牺牲品，朱祐樘对于嫔妃之间的争宠吃醋以及随之而来的宫闱斗争，有着切肤之痛，所以终其一世，身边除了皇后张氏一人之外，再无一个嫔妃。
史书记载孝宗和张皇后每天必定是同起同卧，一齐读诗作画，一齐听琴观舞，一齐谈古论今，典型的恩爱夫妻。
纵观中国几千年历史，几百位皇帝中，明孝宗是只有一个后妃的皇帝，孝宗张后是真真正正地集“万千宠爱在一身”。
值得一提的是，虽然张后与孝宗非常恩爱，但张后之子武宗死后没有子嗣，张后与大臣只好迎立武宗堂弟朱厚熜为帝，是为世宗。由于张后对待世宗之母不够尊重，导致世宗对张太后日益淡薄，所以，张后的晚景颇为惨淡，她两个封了伯爵的兄弟都被世宗处死。