他年轻时跟过刘备，后来被抛弃而投曹操，竟成了曹魏的三朝元老
陈群出身名门，幼负才名，后与孔融相交，孔融素来高才倨傲，对陈群却极为敬重。孔融何等样人，由此可知陈群德才兼备（当然，绝对不是弥衡那一路，汗）。正史还有颇多事例，如后来皇女曹淑（？应该是吧）死去，皇帝异常哀痛，丧仪过奢不合礼制，他便上书劝谏，由此可见是正直敢言，极重礼法。其后他制定的九品中正制，也可见他对礼法的重视。另外，其父陈纪任大鸿胪时，曾议司法典刑之事，陈群也深通于此，从后来阻谏曹公恢复肉刑可见一斑。
在三国前期，刘备一直如丧家之犬，奔走于四方诸侯，虽有匡扶汉室的决心，却没有与之相称的实力。
究其原因，人们普遍认为是因为他身边少了一位经天纬地的顶级谋士。在新野得到徐庶后，刘备相见恨晚，后来又不辞辛劳请诸葛亮出山，都体现了刘备对谋士的器重。但是早在刘备做豫州刺史的时候，他就曾得到过一位不世出的奇才。
陈群，字长文，颍川许昌人。他出身名门，祖父任东汉太丘长，父亲任大鸿胪。他创立的九品中正制是科举制之前最重要的选官制度。
刘备为豫州刺史时，陈群为别驾。当时徐州刺史陶谦病重，将徐州让予刘备，当时陈群就劝阻他不要接受。因为刘备的实力还很弱，现在生存在群雄的夹缝中，一旦接过徐州，就会与当时实力非常强大的袁术正面交锋，而后方的吕布也蠢蠢欲动，不会让他独吞这块肥肉。这样一来刘备就会成为众矢之的，腹背受敌。
但是刘备建功立业的心情非常迫切，没有接受陈群的建议。果然刘备陷入了与袁术的争战，吕布趁机袭取下邳，又与袁术兵合一处。刘备兵败，这才痛悔没有听从陈群的劝告。陈群自感未遇明主，心灰意冷之下离开了刘备，随父亲居于徐州避难。
公元198年，曹操入主徐州，看中了陈群，并任其为司空西曹掾属，后又转任参丞相军事。公元213年，曹操封魏公，陈群为魏国的御史中丞。当时天下大乱，犯罪行为日益频繁，陈群的父亲等人主张恢复肉刑。曹操也有恢复肉刑的打算。他对陈群说：“昔日陈鸿胪（陈群之父陈纪，曾任大鸿胪）以为死刑有可加于仁恩的用途，正是在说这方面的事。你可以给我讲讲你父亲的理论吗？”陈群说道：“我的父亲认为汉代废除肉刑而增加笞刑，这本来是出于仁心恻隐，结果却使更多的人受刑而死，这就是所谓的名轻实重。表面上看起来废除了残酷的肉刑，但人民却由于不畏惧犯罪而轻易犯罪，结果反而死的人更多了。罪名轻，人就容易犯法，实际处罚很重则伤害了百姓。如今以笞死之法去代替所有不杀生之刑罚，这是怜惜人的肢体而轻视人的性命啊！”钟繇也对陈群的说法表示赞同，而王朗及其他大臣则多认为不可恢复肉刑。曹操虽然认同陈群之言，但因为军事未罢的缘故，所以先搁置这一政议。
三国时期，魏、蜀、政权均各自立法，其中最有影响、最具代表性的律是《魏律》。魏明帝太和三年（公元229年），鉴于汉代律例烦乱，命陈群、刘劭等人制定新的律法。陈群等在汉《九章律》的基础上增加九篇，制定《魏律》十八篇，由于它是对汉律的改革，故当时称为《新律》；为了同北朝的魏律相区别，通常称作《曹魏律》。
秦汉早期法律的突出特点是繁多庞杂。《魏律》在继承的基础上，对秦汉法律进行了较大改革。体例上，将《法经》中“具律”改为刑名，置于律首。“具律”是《法经》的总则和序列，即总论性的律文。“具律”在汉《九章律》中处于中间的位置，说明汉代并不将其视为具有总则性质的篇目，与后来的《刑名》比较，缺少高度的概括性和抽象性。《魏律》把其位置由原来的中间提到律首的位置，突出其重要性，这开历代法典首列名例篇的先例。
《魏律》十八篇篇名分别是：刑名、盗律、劫略、贼律、诈律、毁亡、告劾、系讯、断狱、请赇、兴擅、乏留、惊事、偿赃、户律、捕律、杂律、免坐。魏律新增篇目，是因为注意到此前法律的缺陷，“篇少则文荒，文荒则事寡，事寡则罪露”，因此“今制《新律》，宜都总事类，多其篇条”。将汉律中不同篇目中内容相近的法律条文重新整合，另立新目。通过这种方式，《魏律》与汉律比较，在篇目和内容上做到名实相符，解决了两汉法律名实不相一致的混乱现象。《魏律》还将维护官僚贵族特权的“八议”制度正式列入法典，取消了汉律中的宫刑，缩小族刑连坐范围将法定刑分为死、髡、完、作、赎、罚金、杂抵罪七种。
青龙三年（公元235年），皇帝征发百姓营建宫室，百姓因而错失农耕时机。陈群上疏奏说：“大禹继承了唐、虞的盛世，却仍然不看重修建宫室，厌恶豪华的衣服，何况当今自汉灵帝死后，天下大乱，老百姓所剩不多，比起汉文帝、汉景帝时，现在户口超不过那时的一个大郡。再加上边境战事频繁，将士劳苦，如果再遇到旱涝灾害，国家的忧患可就深重了。况且吴国、蜀国尚未消失，国家还很不安定，陛下应该趁他们还没有兴师进攻，加紧训练军队，鼓励农耕，做好准备，严阵以待。现在陛下舍弃这些当务之急，反而先建宫室，臣恐怕老百姓会日渐困乏，将来拿什么来抵抗敌兵呢？当初刘备从成都来到白水，驿站内建造了许多接待来往过客的房舍，征用耗费了不少劳役，太祖就认为他在劳民。如今，中原地区像这样耗费劳力，正是吴国和蜀国所希望的，这可是关系到国家安危的大事，希望陛下能好好考虑这件事。”魏明帝曹叡答道：“灭吴蜀与建宫室，也可以一起进行，一起完成。灭吴蜀后，罢兵守城，怎么可以再征用劳役呢？你是司空，和当年建未央宫的萧何一样，自然有建造宫室的职责呀。”陈群又说：“从前汉高祖刘邦只和项羽争夺天下，项羽灭亡后，宫室都被大火烧毁了，因此萧何才修建了武库和谷仓，这些都是急切需要的设施，可汉高祖看到这些建筑造得很壮丽，仍然气冲冲地责备萧何不该把它们造得过分豪华。如今吴、蜀尚未平定，实在不应该大兴土木。当年汉明帝想盖德阳殿，钟离意劝谏，就停止了修建，许多年后才又盖成，殿成之日，他对群臣说‘假如钟离尚书在，这座殿是盖不起来的’。其实作为皇上哪是怕一个大臣呢？实在是为天下的百姓啊！”曹叡听了，有所顿悟，把营建宫殿的规模大大缩小了。
陈群就是这样，从不在大庭广众之下讲皇帝的错误，有问题直接上书，照顾皇帝的颜面。他前后上了几十个奏疏，每次上奏都不跟任何人提起，并且销毁文件的草稿，连家里子弟都不知他上书的事。当时人都讥笑他尸位素餐，后来朝廷编撰名臣奏议，大家从宫中看到陈群进谏的奏书，无不感慨称赞。
陈群一生历仕曹魏三朝，是曹魏政权的股肱之臣，是曹魏文帝、明帝时期最重要的谋士。陈群还是魏晋南北朝选官制度“九品中正制”的创始人，九品中正制是我国古代三大用人选官制度之一，它是曹魏政权为了拉拢士族而建立的，在一定程度上巩固了曹魏政权。陈群处于秦汉早期律法向封建成熟律法的转折时期，其以出众的才华，为曹魏法律制度建设作出了卓越的贡献，其中不乏开创性贡献，对后世影响深远。