宋朝周密的《癸辛杂识》里讲到了一个炫富女，名叫徐兰。在南宋淳祐年间她可是最有名的妓女。阔到什么份儿上呢?“堂馆曲折华丽，亭榭园池无不具，至以锦缬为地衣，乾红四紧纱为单衾销金帐幔，侍婢执音乐十余辈，金银宝玉器玩、名人书画、饮食受用之类，莫不精妙，遂为三吴之冠。”
徐兰阔了一辈子，死后葬在虎丘。后人凭吊，留下一句感慨：“此亦娼中之贵者。”
靠性交易来获取金钱的女性行为由来已久，而且不仅仅局限在娼妓之间。良家女性也有这样的“技能”。民国作家叶灵凤所著《书淫艳异录》里，引清书《三风十愆记》讲述了一个寡妇“草头娘”的故事。草头娘前后嫁过两个丈夫，第一个姓蒋，第二个姓黄，但不幸的是都去世了。因为丈夫姓上都有草字头，被人们唤作“草头娘”。第二次失去丈夫后，草头娘不再嫁人，而是成为常州城内著名的交际花。由于她“体微丰，姿容秀媚”，加上喜欢赌博，能诵诗，还一手有不输易牙的烹调手艺，在各种宴会上大受欢迎，甚至有人摆喜酒，都要请她去助兴。如果她没来，则“举席为之不欢”。
各种交际场，实际是草头娘的交易场。遇到喜欢的人，就和他定下约会之期。每次约会侍寝，收取二十金(白银二十两)。这种交易贯穿她的整个人生，即便到了六十岁，还有年轻阔少因为包养她五六年而倾家荡产。有人问：“这女人这么老了，狎之何乐之有?”答：“彼年虽老，然发黑如漆，容色淡若，又通体肉胜于骨，肌肤柔滑如凝脂。”再问：“除了这些呢?”答：“也有啊，但若不亲昵则不能知，知道了也难明言。”
财富就这样转移了。草头娘所蓄甚富，又没有孩子，钱财要么舍给僧尼，要么买动物放生，要么施给穷人，成了慈善领袖。她评价自己说：“这叫舍身做善事，为来生祈福。”
把女人的性权利作为商品出售，似乎是人类由来已久的习性。不仅是父亲、丈夫可以拿去交易，女人自己也能卖自己。究其原因，法国思想家乔治·巴塔耶在《色情史》里做过复杂的阐述。大致的意思是，人和动物的区别之一就是有乱伦禁忌，女人只能和亲戚以外的人有性关系。但乱伦禁忌最早出现，并非因为道德和卫生或者优生优育，而是因为经济原因。当时生活资料获得困难，通过女人做媒介，可以换来吃喝用度。于是，A家的女孩换来B家的钱财，B家的女孩又换来C家的钱财……以此类推，形成流通。
如果这种逻辑说得通，也许就能解释男女不平等的根由。到了后来，交易的形式变得五花八门，传统的，嫁女儿时索要聘礼;现代的，要求房产证上加上女方的名字;直接的，作为娼妓去交易性;隐晦的，被包养且在网上炫耀各种包包，当然还有和权贵“通奸”的，不一而足。虽说这类行为，有的被人们允许，有的被宽容，有的被鞭挞，但根源和本质，基本都一样。即便经济不那么困难，甚至女性经济独立了，也有人依旧存在惯性，为了更好的生活去出售自己。
最极端的，包括出租、典当妻子的行为。《书淫艳异录》里讲，一些地方从明朝开始就有这样的陋习，家庭经济困难者或者赌徒，会把妻子典当和出租，生了孩子归“客户”所有，期满仍归还原夫。丈夫可以拿着租金做点营生，改善境遇。但也有不少被出租和典当的女性，与“客户”生活日久，产生感情，不愿回归，则由“客户”再出笔钱，予以买断，所谓“十典九牢”。
民国以后，这种习俗逐渐消失，“今惟甬东一带犹存，尤以舟山为盛。凡贫不能俯蓄其妻者，辄出租于人……生活逼人，非可与语廉耻矣”。
《苦榴花馆杂记》中，还讲到清朝生员宣城人陆鉴明出租妻子致死一案。乾隆四十五年，陆因赌博负债，把妻子焦氏出租给了当地土豪黄新赫为妾。焦氏是个有文化的女人，坚决不从，趁着陆某外出，写下十首绝命诗后自缢身亡。这件事情闹得很大，甚至震动了朝廷。督抚“奉旨”查办，将黄某罚款万两，用来买地建祠，祭祀焦氏。至于丈夫陆某，则革去功名，铡断八指(大概是为了杜绝他赌博吧)，罚为焦氏一生守祠堂。
在这一类的交易里，女人已经完全失去人格，成为商品，个人的喜恶与意志被完全忽略，境遇悲惨。
即便是在西方，女性的状况也好不到哪儿去。在上世纪上半叶，伦敦娼妓数量很多。叶灵凤写道，有人统计，在人口密集的玛丽莱本区，约有妓女一万两千人，其中一千七百人有自己的独立住房。
当然，从来不缺少女人为了自己的欲望而去卖淫出售自己性权利的故事。法国作家萨德(就是SM里的那个S的鼻祖)，就写过这样一个段子，叫《伪贞洁的女人》，故事里，巴黎上流社会的瑟南伐耳夫人一身正气，远离淫乱，甚至拒绝和丈夫性生活，但私下里却瞒着丈夫，卖淫为乐。后来丈夫为招待外地来的哥们儿，带着哥们儿去嫖娼，他哥们恰恰嫖了他老婆，才致事情败露。
萨德在作品里毫不保留地嘲笑上流社会的淫荡和愚蠢，指出其虚伪和人格分裂，描述虐待的故事却显得自己道德高大上。但他自己的私生活却一塌糊涂。不仅和大量女性有染，而且喜好男色，为此被判过鞭刑甚至死刑，常年坐牢。他的作品有不少是在牢里写的。所以说，公开谈论男女之事，各种交易，免不了道貌岸然，但私下里是怎么回事，就难说了。这也是人类的弱点，为了符合通行的道德标准和法律，为了获取利益，喜欢标榜自己的道德的血液，真实的那一面，总被有意无意掩盖起来。越是名流，这个弱点越明显。