马年到来，马这种在城市中已不常见的动物，成了今年吉祥的象征。在中国长达数千年的历史中，马是非常重要的伙伴。它不仅是交通和生产工具，也决定着战争的胜负、政治的走向，流传下了许多关于马的故事。人与马的感情，在漫长的岁月里，越磨越深。
赤兔的兔是指老虎还是兔子?
说起中国的名马来，所有人立刻就能想起关公的坐骑——赤兔马，关羽骑着这匹马威风八面，屡立战功。从元朝以后，关羽被尊为关帝，赤兔马和青龙偃月刀一样，成为这位战争之神的标志物。可是，关羽这匹红色的快马，为什么称作“赤兔”呢?
通常人们会认为，因为这匹马跑得像兔子一样快，所以有了这样的名号。在《三国演义》里，曹操将赤兔马赠与关羽后，关羽首次出阵，就因为马快而诛杀了敌方大将颜良、文丑。快是赤兔的特点，但拿兔子来比较马的速度，未免也有点太不合适了吧?
关于赤兔的名称，有两种说法。一种是赤兔本应写作“赤菟”，在古语中，“菟”指的是老虎。后来传来传去，“赤菟”成了“赤兔”，音同字不同。这就比较靠谱了，赤兔马是红色的、像老虎一样迅猛的马。另一种说法是，古人相马，会根据马头的形状来区别马的优劣，其中头长得像兔头的马，被认为是良马。赤兔马，就是面相像兔子的马。这种说法应该也能成立。
在三国历史中，赤兔马的确存在，并且的确由董卓送给了吕布。但吕布败亡于曹操后，这匹马是否经由曹操送给了关羽，就不知道了。《三国志》里，赤兔马的最后一位主人是吕布，之后不知所终。后来的传奇故事，大多是由民间评书、曲艺艺人们根据史书添枝加叶而成。宋朝时就有“说三分”，酒肆勾栏中讲三国故事，这些故事与现在《三国演义》的版本大不相同。赤兔马不仅到了关羽手里，还被偷了。
清朝的《寄园寄所寄》一书中就讲了这个故事：黄巾军将领姚彬，长得酷似关羽。他的母亲病了，必须要吃良马肉。大孝子姚彬听说赤兔马最好，就潜入关羽营中，盗赤兔马而逃。只是因为口音与关羽不同，露了破绽，被盘查的士兵擒获。关羽审问姚彬的过程中，知道了事情的原委，没有怪罪他，把他释放了。这个故事一度流传相当广，《帝京景物略》中还特别讲到，原先北京有个慈源寺，东侧有姚彬关王庙，庙中雕塑姚彬被捆绑着，扭头看着关羽，关羽着戎服目视姚彬。书里说，这个塑像是隋朝就有的。可惜，现在也看不到了。
在《三国演义》里，还有另外一匹有名的马——的卢。这匹马妨主，但却马跃檀溪救了刘备，可又在落凤坡和军师庞统一起被射死。的卢马也的确存在，在《三国志》中被记在刘备名下。《世说新语笺注》中讲，“马白额至入口齿者，名曰榆雁，一名的卢”。不管马是什么颜色，脑门上有白毛且蔓延至嘴边，就是的卢马，优点是跑得飞快，缺点是妨主，被认为是“凶马”。