日本东京早稻田大学史料中心，保存着100多年前曾在这里留过学的中国留学生的资料，上图为李大钊就读期间的缴费情况。
如今越来越多的中国学生选择到国外留学，有的甚至在中学阶段就到国外接受教育。在一百多年前的清末民初，同样掀起一股留学热潮。与如今大多倾向于欧美留学不同的是，当时的年轻人大多选择留学日本。
了解一衣带水的日本在明治维新之后为何变得强大，是吸引中国学子留学的主要因素，还有一个因素就是留学日本相对来说比较便宜，在清末至民国的数十年间，数万人到日本留学，其中涌现出一大批杰出人物。
甲午战争（1898年）之后，中国人去日本变得像去上海一样容易，因为不需要签证。而且到日本的船票又便宜，到横滨最贵的头等舱不过五十四银元，到长崎最便宜的三等舱才六银元。
当时，张之洞等封疆大吏提倡国内的知识分子留学日本，此后六七年间，数以万计的中国学生从上海或天津上船，往日本的福冈、长崎、东京进发。那么多的中国学生到了日本，日本有那么多学校可上吗？何况大多数中国学生没学过日语，到日本要先上语言学校。
不过，这对那些见钱眼开的日本商人来说无所谓，只管开个语言学校让他们登记入册，百事不管。商人觉得反正这些留学生或是迫于父命，或是追新逐潮才来日本的，多混几年不打紧，回了家乡，也算喝过咸水吃过寿司的维新人士，哪里没有个前程？
正当中国年轻人热衷于留学日本时，另一位大臣端方，向朝廷奏了一本，说道：中国人怵于日本之自强，往往径赴东洋，其实日本学术也是学自泰西。他接着说，欧美国家，中国人去得少，老师教留学生认真不敷衍，比较容易培养出有用之才。他警告说，像现在这样目光短浅，顾惜资费，势必会习于近便，继往无人，学不到真正的西学。 1902年，端方接任张之洞的湖广总督兼湖北巡抚后，他不惜重资，遣送了两湖学子二十多名前往美、德、俄、法等国。当然，如果不是两湖人士，也不要紧，端方上奏的本子，朝廷已经核准了，没多久，清政府便饬令各省，选派学生留学西洋。
此时，清政府也不同往日，事事都要立个章程，官派留学也不例外。在章程中首先规定，得看学生懂不懂西文。不通西文者，官府只选那些年十四五，心地明白，文理晓畅的，如果通一门英文或法文，则十五至二十五岁都在候选之列。何以如此？因为照看过留学生的各国使臣都说，人过二十，舌根就硬了，学不了外语，而且，年长的人好议论时事，又喜欢欺负幼小者，比较难管。
那为什么不直接选拔通西文的青年呢？章程里说了，边省腹地，风气晚开，不太容易选出通西文者，因此学西文还是从娃娃抓起比较好，不过，他们也要求娃娃的中文一定要好，不然会忘本。这些选出的留学幼童，按省份集中，各省派一位熟习当地文字的帮教习，即领队带着他们出洋、赁屋、延师，居间翻译。如果实在找不着合适的人，去德国用英文译员，去俄国用法文译员，也勉强可以。
官费留学欧美一年发千两银元
在这些留学幼童中，如果有生性顽劣不听管教的、游手好闲无心向学的、偷鸡摸狗有损颜面的，一概立即遣送回国，而且还要追缴学费以示惩儆。说到这里，关键的问题来了：学费是多少？
留学幼童实施的前几年，留洋学生由各省自行派送，学费相差非常悬殊，少的一年七八百两银子，多的一年有两千两。不但苦乐不均，而且有失公平。朝廷调查后决定，每人每年一千二百两，即每月一百两银子。这每月一百两中，二十两是修金，就是学费，八十两是食宿零用。
根据情况的不同发放方式也有区别：如果学校提供住宿餐食，则由使臣统一缴费，每月发给每人十两银子作零用。有的留学生家庭经济比较拮据，也可以申请每月给付家里十两赡费——这也是湖北开的先例，以去留学人员后顾之忧。
帮教习带着留学生集体居住，以两年为期，如果条件允许，等到他们稍解语文之后，可让留学生到当地人家中寄寓。正式学习以三年至五年为期，毕业之后，还有一个游历阶段，让留学生们在欧洲各地转转，看看诸名厂及一切艺术，每人大概可以领到四五百两银子。不过，这笔钱暂时用不着，可以缓筹。
那么，那时的一两银子值多少钱呢？当时一个鸡蛋值两枚当十钱，即二十文，一两银可以买七八十个左右鸡蛋。当年，齐如山（1875-1962，戏曲理论家）和三个朋友吃一顿便饭不过二十枚铜元，约合七分之一两银。以购买力计算，那时的一两银子至少相当于2009年的300元。这样算来，一个留学欧美的中国学生一年一千二百两银子，相当于现在的36万元。这真是一大笔钱。
留日学费一年十七两银
上面说的官费留学。一些没被官派留学选上的，就选择私人自费留学，而自费留学，还是去日本的多——便宜才是王道。以日本当时最著名的私立大学早稻田大学为例，1905年的《日本早稻田大学中国留学生章程》记载，专为中国人设的清国留学生部预科学费为每年日银三十六元，本科学费是日银四十八元，如果继续上大学高等预科和大学部，清朝留学生与日本学生缴同样学费，各分三期，高等预科总计日银三十七元五，大学部日银三十三元。
当时，日银两元相当于华银一元，即七钱白银。也就是说，早稻田大学高等预科的学费，最贵也不过每年十七两银子！比起欧美留学的每个月学费二十两，你会选择哪个？
更重要的是，日本留学生又不见得不吃香。按照张之洞1903年制定的学务章程，公派出国的留学生，学成归国考试合格，分别授予进士与举人资格。1905年6月，朝廷举行第一次归国留学生考试，由清朝学务处主持（当时因为还没有欧美留学生回国，参考的十四人全是留日的）。考卷分为国际公法、法律诉讼、商业财政、机械学、化学五类，可见当时培养留学生的主攻方向。