《西游记》里的美猴王老孙，一辈子就当过那么一回官，就是玉皇大帝在天上封给他的“弼马温”，这事儿，地球人都知道。《西游记》第四回“官封弼马心何足名注齐天意未宁”，写到太白金星领着美猴王到天上见玉帝后，“猴王却才朝上唱个大喏。玉帝宣文选武选仙卿，看那处少甚官职，着孙悟空去除授。旁边转过武曲星君启奏道：‘天宫里各宫各殿，各方各处，都不少官，只是御马监缺个正堂管事。’玉帝传旨道：‘就除他做个弼马温罢。’众臣叫谢恩，他也只朝上唱个大喏”。
历朝历代都有管理马的官员，《智取威虎山》里，土匪许大马棒手下还有个司马副官胡彪。可是，任何一个王朝的官制里，都没有“弼马温”这么个官职名称。“弼马温”听着就不像那么回事儿，不伦不类，让人弄不明白。
台湾历史学家、掌故家苏同炳先生写过《“弼马温”释义》一文，文中说：明人赵南星所撰文集中，曾有这么一段话，说：“《马经》言，马厩畜母猴辟马瘟疫，逐月有天癸流草上，马食之永无疾病矣。《西游记》之所本。”原来古代有这么一个传说，说的是母猴每月来的月经，若流到草料上让马吃了，就可以使马避开瘟疫。有些地方的拴马桩上常雕个石猴，也就是这个意思。
“弼马温”不过是“避马瘟”的同音而已，只是换了两个文词戏弄猴王。孙猴子是公的，却干上了这个差事，这等于是不带脏字地骂人。玉帝让猴王当“弼马温”，这纯粹是拿老孙耍着玩。“猴”、“侯”同音。古代有个习俗，认为马和猴在一起，寓意“马上封侯”，讨升官晋爵的口彩，也常常将猴子与马画到一起。玉帝怎能不明白这个，可他偏不给老孙一个“侯”，随口就出来了“就除他做个弼马温罢”，愣给他一个“温”，这是成心的。
美猴王没文化，当然也看不出玉帝老儿的伎俩，一开始还美滋滋的，“众臣叫谢恩”，他也跟着“朝上唱个大喏”，没有不同意见。但猴王从众人以后的态度上，渐渐悟出了真经，悟空一气之下回了家，给自己封了个“齐天大圣”。“齐天大圣”，这是与天齐高，跟玉帝平起平坐的意思。