左宗棠是晚清军事家，虽说论建设成就，他不算最大，论官职，他不算最高，但若论战功最显赫，甚至人生浮沉最艰辛唏嘘，品性之慷慨忠诚，他却是独一号，其豁达风采与光辉沙场功业，却更似一块合适的遮羞布，说起晚清丧权辱国的年月，却幸有一位左宗棠，让人欣慰华夏热血未冷!
要问中国近代史上为国为民贡献最大的将军是谁?这个问题的答案，永远是左宗棠!左宗棠!左宗棠!同治元年的陕甘回乱之形势凶险异常，短短两年，暴乱民众已经据有陕西、甘肃、宁夏、新疆几乎全部地盘，白彦虎几乎要刨了黄帝陵，汉族民众受屠者众，此四地局势，已危在旦夕。
乱局前期，太平天国运动尚未扑灭，还有北方的捻乱，沿海的英法联军，清廷应接不暇，只派出多隆阿一部追缴窜至陕西的太平军，同时扑灭与之呼应的回民起义军，打到1864年初，基本把陕西一地的回民起义军赶到了甘肃，多隆阿在追击过程中头部中弹受伤，两个月后亡故。
随着太平天国被镇压下去，骁勇善战的湘军又被派到了新的历史舞台，1866年，左宗棠奉诏进入陕西，镇压回乱，但左宗棠先期只是以打击西捻军为主，1868年，会同李鸿章等部彻底剿灭了西捻军，自此开始直面回族起义军。
左宗棠有剿有抚，对宗教影响力大、离心力强的，坚决剿灭，对投机的部分回族武装采用安抚的方式，大约花了三年时间，肃清了陕西回乱，又花了一年，肃清甘肃，再一年，肃清青海，五年之后，陕甘回乱宣告全部平复。白彦虎率余众逃至新疆。
此时的新疆局势，已成乱麻，从内部的少数民族相争，到引来了中亚浩罕汗国的阿古柏，阿古柏身后有英国人的支持，沙俄趁乱又夺了伊犁，白彦虎还窜至新疆浑水摸鱼。
此时的清廷内，李鸿章与左宗棠也展开了针锋相对的策略之争，李鸿章认为清廷财政不足，该集中精力保卫海疆，左宗棠却认为海陆疆一个也不少，新疆地理位置极其重要，新疆一丢，则内蒙危急、西藏危急、陕甘危急，俄罗斯人的势力将直接挺进中原腹地周边。
李鸿章考虑的也很有道理，哪儿有钱支撑这场战争?即便是强汉盛唐，在中国历史上战力最巅峰的状态，也无法组织起大军彻底征服西域，更不要提有效管理，何况是现在风雨飘摇的大清朝?左宗棠通过胡雪岩帮其向外国资本借款、向华商团体借款，又说服了慈禧动用各省协饷支持，1876年，正式祭旗出兵，抬棺西行，剑指新疆。
在战略上，左宗棠抓住了新疆的核心地域，提出了“先北后南”、“缓进速决”的方针，直取中路，切断各路人马的联系，步步为营、稳扎稳打，要打就打个雷霆出击、速战速决。发兵当年，左宗棠便实现了初步战略目标，荡平了北路，切断了南疆阿古柏政权的外界联系之路，次年，发兵南疆，逼的阿古柏服毒自杀，其子和白彦虎逃亡俄国。除了伊犁地区，荡平所有新疆叛乱。
沙俄一直是大清苦主，在咄咄逼人的俄国人面前，清廷一共被其直接吞掉了200多万平方公里的领土，要说起吃相，没有人比俄国人更难看。但这一次，左宗棠的目标却是：吃进嘴里，也得把它吐出来。出于对土地的天然渴望，俄国人当然不肯吐出到口的肥肉，但这次它们面对的对手，是左宗棠。
一、1877-1878年，俄国与土耳其进行了历史上第十次争霸战，沙俄付出了惨重的代价打赢了这场战争，但国库空虚，短期内无力再行发动新的大规模战争，这算是土耳其对左宗棠的一记长传助攻。
二、沙俄有言在先，被左宗棠抓住了把柄，当年沙俄侵占伊犁地区时，给出的借口是新疆内乱，保障侨民的利益，并没提出领土主张，现在在左宗棠的出手下，新疆内乱已经肃清，沙俄失去了驻兵口实。
三、实力，还是实力。左宗棠的湘军只要在新疆驻扎一天，就对沙俄所在的伊犁施加一天压力，这压力实实在在的摆在那里，不撤兵，最后的结局一定是打，要打起来，沙俄并无胜算。
清廷起初派往沙俄谈判的是崇厚，他在沙俄的威逼之下，签订了卖国的《里瓦几亚条约》，将伊犁大部分地区拱手相让，左宗棠施加压力，促使清廷将其免职治罪，清廷走马换将，改派曾纪泽出使俄国，另议条约。与此同时，左宗棠也厉兵秣马，向伊犁方向挺进，两条战线上共同努力，最终迫使俄方与中方签订了新的条约，将伊犁大部收回中国。
左宗棠遥知新约已签，知晓了其条文内容，虽则表面上认可了曾纪泽的努力，背后却在跟手下通信时还念叨：“此结局言之腐心!”，太糟心了!原本应该争取更多权益的!
中法战争后，左宗棠又再度请命，想统军一战，清廷念其年老，部分答应了他的主张，但没有批准左宗棠亲往前线，马尾海战后，左宗棠以钦差大臣身份督办闽海军务，派军队东渡台湾，支持作战。
作为晚清四大中兴名臣之一，左宗棠是从来都是一个居功至伟的存在，而且随着时间推移，其形象更加高山仰止。那么，威名赫赫的祖宗堂到底有怎样的历史功绩呢?静夜史认为主要包括以下几个方面：
平定太平天国
受传统阶级史观的影响，太平天国在很长一段时期内一直被认定为用于反抗封建反动统治的正义之举，代表了农民阶级在近代的伟大觉醒。但随着近代历史研究的不断深入，特别是理性史观的逐渐回归，太平天国的真面目也一点点被揭开。
简单说来，在西方列强纷至沓来，清王朝风雨飘摇时，农民阶级在双重压迫下走投无路并揭竿而起的反抗壮举值得肯定，但以洪秀全为首的太平天国统治集团是极端邪恶的，其对中华文明的摧残也是前所未有的。所以，清朝下的左宗棠不是反动的刽子手，而是维护清朝统治以及国家主权和领土完整的英雄。
从曾国藩麾下独立出来并创建楚军开始，左宗棠与曾国藩、李鸿章等一道，联合洋枪队等西方武装共同扑灭了太平天国运动。从今天的角度来看，清朝联合外国势力绞杀太平天国显得非常无耻，而且清朝在近代已经明显阻碍了我国社会的进一步发展，但在当前的历史环境下，维护清朝的统一是中华文明传续的最优选择，左宗棠的做法无可争议。
鼎定西北边陲
根据教科书的记载，左宗棠的最大贡献在于收复新疆，实际上收复新疆只是左宗棠平定西北的功绩之一。而平定西北，主要包括两个方面：即定回乱和收复新疆。自鸦片战争以来，在西方列强纷至沓来的同时，国内分裂势力也蠢蠢欲动。太平天国运动失败后，大量残余部众转移到北方，会同捻军继续在北方坚持作战。
而此时的回人白彦虎，在沙俄等势力的支持下，效仿云南回人杜文秀，趁清朝调军镇压太平天国防务空虚，在陕甘宁省两省掀起了史无前例的所谓回人起义，而本质却是白彦虎勾结外国势力分裂祖国，并对汉族实行民族秘灭绝的恐怖行动。
从1862年暴乱到1873年被平定，共有超过2000万汉人被屠杀。1866年左宗棠主持西北军务后，清军反攻，汉人奋起，又有超过600万回人被报复性屠杀，陕甘两省回人除西安外几乎不复存在，伊斯兰化遭遇毁灭性打击。1873年平定暴乱后，白彦虎残部逃遁新疆，与阿古柏狼狈为奸，成为沙俄入侵西北的鹰犬。
虽然李鸿章等人举例反对收复新疆，但在左宗棠的据理力争下，慈禧太后终于下定决心，全力支持左宗棠。从1876年4月肃州出兵到1878年1月光复和田，左宗棠仅用一年半时间便收回新疆大部，震惊中外。随后外交家曾纪泽据理力争，于1881年收回伊犁大部，有利维护了祖国领土完整，捍卫了主权。
虽然因史观的摇摆反复，加上民族团结的需要，左宗棠的评价也始终众说纷纭，但收复新疆的千秋伟业，不仅毫无争议，更是彪炳千古、永载史册。
推进洋务运动
太平天国作为我国历史上最大规模的农民战争，也给了清朝的汉族官僚异军突起的历史机遇，左宗棠就是其中之一。而经过了镇压太平天国、捻军及平定回乱等一系列重大事件后，重权在握的左宗棠也利用自己的权限，开始了轰轰烈烈的地主阶级救国运动，即洋务运动。
从今天的角度来看，洋务运动更像是左宗棠等汉族官僚的自娱自乐。但不可否认的是，正是这“师夷长技以制夷”的先进思想，是我国第一次看到了近代化的曙光，也为我国资产阶级革命推开了大门。
1866年闽浙总督左宗棠在福州创建了福州船政局，这是我国第一家真正意义上的机器造船工厂，实现了近代造船业从无到有的跨越。不仅如此左宗棠还建设马尾船政学堂，作为我国第一个专习西艺的洋务学堂，造就了我国第一代轮船制造和驾驶人才。
而随着祖宗堂主政西北，其洋务运动也随即在西北遍地开花，例如西安机器局，兰州机器局，开启了西北工业化的先河。而除了军事工业左宗棠还支持民用工业的发展，例如徐州利国驿煤铁矿、安徽池州煤铁局等，这些都为我国近代工业化产生了巨大作用。
晚年的左宗棠更加心系国家，出现后5次奏请新疆建省，巩固西北边防外，还在抗法战争后，最终促成了台岛建省。而在中法战争期间，左宗棠虽未亲临一线，但仍旧时刻关注局势发展，对清朝乘胜议和的姿态进行了大力批判。1885年9月5日，左宗棠病逝福州，一个时代宣告终结!