西汉末年，王莽篡夺汉朝政权建立新朝。王莽篡汉其实是顺应历史要求的，西汉后期社会危机深重，政治动荡，人心思变，整个社会流行所谓汉室当“更受命”之说。这种思潮为王莽篡汉创造了一个舆论上的思想准备。
王莽出生于汉元帝初元四年，其父早逝，无任何封号，姑母是汉元帝的皇后王政君，大伯父王凤位居大司马一职。由于王莽此人，并没有什么后台，也没有资源，因此，他从小就会察言观色，为了能出人头地，王莽一边努力读书，学习四书五经，一边巴结他的叔父大伯们，因此王莽的生活朴素，待人亲和，恭谦有礼，博学多才，孝顺等美誉就成了他的代名词。
他担任大司马大将军的伯父王凤病重，王莽衣不解带的伺候他，像对待自己的父亲一样，大献殷勤，亲自熬药，把屎把尿，从未有半句怨言，王凤很是感动，于是临死前，王凤向汉成帝极力推荐了王莽，并告诉妹妹王政君要好好照拂王莽，不久之后，也就是在成帝阳朔三年，王莽被任命为黄门郎，随后又被提拔为射声校尉，从此之后，便开始踏入仕途。
王莽不仅讨得了姑母的欢心，更是赢得了叔伯们的认可，因此，在永始元年，叔父王谭、王商及当时的名臣，均为他联名上书举荐给成帝，且王商表示愿意将自己的土地分给王莽，汉成帝也认为王莽是个德才兼备的贤臣，于是便封王莽为新都侯，后来又升为骑都尉光禄大夫侍中。后来王莽就开始收纳自己的门客，结交文武百官，言行举止上，更加的虚心谨慎，令满朝文武百官都称赞他，甚至最后王莽的声誉甚至都超过了其叔父们，随后，大司马王根退休，大力举荐王莽，因此汉成帝也就擢升王莽为主管全国军事的大司马。
王莽担任大司马不到半年，绥和二年三月，汉成帝暴死于长安未央宫，由于汉成帝并无子嗣，因此，四月初四日，其十九岁的侄子刘欣继位，是为汉哀帝（刘欣的祖母傅太后，多以珍宝贿赂赵昭仪及汉成帝的舅舅王根，请求汉成帝立刘欣为太子，汉成帝很看好刘欣。于是绥和元年，便立刘欣为皇太子，故尊王政君为太皇太后，王政君的儿媳，皇后赵飞燕为皇太后。王政君还下诏尊刘欣父亲刘康为恭皇。哀帝即位后，其祖母傅氏及母亲丁氏掌权，无奈王莽备受排挤，于是便辞职回到他的封地。
公元前一年，哀帝病死，年仅二十五岁，在位七年，王莽恢复大司马身份，重掌大权，为了便于弄权，王莽不肯拥立年长的为帝，偏偏将一个9岁的刘衎推上帝位，是为汉平帝。于是太皇太后王政君开始临朝，外戚丁、傅衰落。后来王莽开始笼络人心，扩充太学，修建屋舍，又在旱灾时，献地捐钱，令老百姓对他感恩戴德，又要自己的亲信上书给太皇太后给他加官封爵，可是在太皇太后要封他为汉公时，却又假意推脱，最后“无奈”接受。
据说，王莽下毒害死了汉平帝，终年14岁，可他并不满足，王莽宣称年长的后人与汉平帝的平辈，不能作为继承人，于是便选中了最年幼的广戚侯刘显的儿子刘婴，后来王莽便开始自导自演，策划了一出好戏，又说什么“天意不可违”，王政君虽然看出了端倪，但是又无可奈何，于是下诏令安汉公暂居皇帝之后，代为管理朝廷，被人称为“假皇帝”。
在公元的八年12月，王莽便逼着太子孺子婴“禅位”于他。至此，王莽终于如愿以偿的得到了皇位，后来又用了同样的手法，说自己是真命天子，又虚情假意的说，既然我是上帝选中的要委以重任的人，那么我就不好推辞了，从此以后，我就是真皇帝，天下从此改‘汉’为‘新’。公元8年，王莽建立了新朝，延续了二百一十年的西汉王朝结束了。
再后来，王莽推行了一些土地改革制度，因为他在为称帝前，实施的政策其实成效还是很大的，但是称帝后他急于想要改变这种现状并推行他的想法和制度，让百姓都能有田地，可是他却忽视了地主阶级的想法，那些富商大户人家怎么可能愿意让朝廷把土地收回，然后分给这些平民老百姓呢？
因此这就造成了大户人家强烈的不满，又因为所选用的官员不得当，没有处理好，而且制度又出现了问题，因此，当时的社会可谓是一片混乱，他的改制也引起了百姓们的不适应，而他又挑起了战争，这让百姓更加不乐意了，随后又爆发了严重的自然灾害，流民遍地，饥荒千里，而王莽有没有找出什么解决的办法，最后终于爆发了全国大规模的农民起义。在公元23年，起义军攻破长安，王莽被商人杜、吴杀死，新朝覆灭，终年六十八岁，这也就奠定了东汉建立的基础。
为何说王莽篡汉是顺势而为顺理成章的事情？
首先，来看看古人最为看重的所谓“天命”。
董仲舒把阴阳五行学说吸收进了儒学，由此创立了一套五行轮替的王朝更立的理论：假如一个王朝道德败坏，必然会丧失上天的眷顾，那么五行中的下一行必将依次接替。西汉自汉元帝统治时期便开始无可挽回地陷入了持续不断的混乱和一路向下的衰落，以至于在汉成帝时代，已经有术士公开宣称刘姓皇室的气数已尽，彼时的王莽尚没有走上政治舞台。待得王莽完全掌握朝政，全国各地不断的呈报各种各样的祥瑞，并且都是王莽家族宣称的“黄帝后裔”的土行黄色。这些当然是王莽的支持者编造出来的，但既从侧面证实了其支持者之众，也反映了对汉室的失望。
其次，西汉的宫廷已经完全掌握在王莽手中。
皇权的完全旁落且导致整个官僚系统陷入绝望，肇始于汉哀帝异想天开的要把皇位让给他的男宠董贤，可他既非皇族，又不是外戚，此举对于被尊为太皇太后的王政和来说，既然皇权又落入他姓之手的危险，那还不如让自己的家族来接手更稳妥可靠，而彼时的宫廷内，太皇太后已经是无可争辩的控制人。
再次，西汉的官僚系统已经完全的掌握在王莽手中。
王莽在哀帝死后被召回，担任大将军，随后又被封为安汉公，又是不到10岁的汉平帝的岳父，而在平帝暴毙之后，王莽更是直接被太皇太后批准为摄皇帝。当然，对外宣称这是仿照当年周公辅佐周成王的，有先例可循，符合儒家的传统。
最后，王莽掌握西汉朝政期间，表现非常出色，得到官僚系统和士大夫阶层的普遍认可。
对内，王莽主动封赏功臣之后，照顾鳏寡孤独；改善了各郡县的学府，又扩大的太学；提倡俭朴的生活，厉行节约，并发动官僚和宫廷捐献财物赈济灾民；强调法纪，甚至不惜为此将亲生儿子下狱毒杀。对外，面对匈奴的挑衅，征集三十万大军进驻边境，让其不敢轻举妄动。
从宫廷到地方，从官僚士绅到普通百姓，从思想舆论到现实，都已经接受了王莽是王朝实际统治者的身份。王莽改朝换代，创立自己的王朝，不过是顺势而为顺理成章的事情。