燕王哙是战国时期燕国第三十八任国君，燕王哙继位后，重用国相子之改革，后禅位于子之，导致太子姬平联合将军市被发动内乱。国相子之平息内乱。公元前314年，齐国趁机入侵，燕王哙被杀，国相子之成擒。燕昭王在赵武灵王护送下，回国继位。
燕国偏居一隅，东边是茫茫的渤海，南面是强大的齐国，西边是强大的赵国，背面是强大的匈奴，可以说除了大海，燕国的周围全是虎视眈眈的敌人。与很多君主一样，燕王哙刚上台的时候也曾雄心万丈，想成就一番经天纬地的功绩来彪炳青史。当时的战国群雄，都纷纷采取了变法改革的手段来是国家富强和壮大，燕王哙也打算照猫画虎。
他经过多方寻找，发现了子之这个人才，再经过长时间观察，他发现子之这个人可堪大用，于是就任命子之为相国。这个子之还真不是凡夫俗子，经过他的大力整顿，贪腐现象被遏制，各个部门顺利运转，燕国朝野上下的面貌焕然一新。燕王哙感觉自己比周文王得到姜子牙还高兴，渐渐的就把更过的权力都交给子之，自己乐得清闲和享受，毕竟甩手掌柜是人人都愿意当的。
坏事就坏在多嘴的人身上，当时有一个叫做鹿毛寿的隐士开始向燕王哙进言说：“大王德比尧舜，功过商汤。但是我听说古代的圣人之所以成为圣人，是因为他们内心的无私，宁愿把天下和权力交给其他人。比如尧把权力交给许由，虽然许由并没有接受，但是这个过程中，尧的美名就天下尽知了。
现在咱们燕国有一个圣人就是您，还有一个贤人就是相国子之。您为什么不尝试把天下让给子之呢，因为子之肯定不会接受，但是您的品德就赶上尧了。”已经变得自满的燕王哙觉得自己已经是天下圣人了，经过鹿毛寿的鼓动，虚荣心立刻膨胀起来。他想，反正子之也不会接受我的权力，何不做做样子给天下人看看呢。
于是，燕王哙就把权力交给子之，美其名曰“禅让”。燕王哙本来以为在子之客气客气就算了，哪知道子之毫不犹豫地就接受了，这下弄的燕王哙进退两难了。好在子之对燕王哙还不错，虽然地位显赫了，但是他并没有把燕王哙踩在脚下。这时又有人对燕王说：“大王，您的交权不彻底呀。虽然国家托付给了子之，但是官吏的任用还是太子平说了算，所以这个国家实质上还是太子掌握。”
已经在云里雾里的燕王哙又下达指令，燕国的官员凡是俸禄超过300石的，都要把印信交给子之，以后的任免由子之决定。这下可好，子之就成了真正的燕王了，他开始百分百的行使国君的权力，再也不把不把燕王哙看在眼里。而燕王哙已经年老昏庸，沉浸在“圣人”的光环中沾沾自喜。
再说太子平，本来只要他再等几年，燕国就是他的了，现在凭空出了个子之把王位抢走，这事放在谁身上也不能接受。一山不容二虎，于是太子平和子之的内战爆发了。这场内战耗时数月，死者数万，百姓和士兵也离心离德，燕国好不容易得来的大好局面彻底沦丧。这都是燕王贪慕虚荣导致的恶果呀！
祸不单行，早已对燕国垂涎三尺的齐宣王在孟子的怂恿下，打着为燕国平定内乱的旗号一举攻占燕国都城。混账的燕王哙、野心的子之和不忿的太子平全被杀死。某种程度上来说，燕国已经亡国了，只是由于各路诸侯不愿意看到齐国独吞燕国，纷纷向齐国抗议，齐宣王才撤回了军队。一场禅位的闹剧，终究以悲剧收场。
当时诸侯国之间为了使某种协定不被破坏，往往采取互派人质的方式，这样任何一方都不敢轻易毁约。在燕国“亡国”后，赵国的赵武灵王把燕国的一个叫“职”的公子送回燕国，这倒不是赵国看燕国可怜，而是为了控制燕国才扶持一个新燕王，让燕国亲赵而已。这个叫“职”的公子，就是后来大名鼎鼎的燕昭王。燕昭王顺利继位，有赖于其他诸侯国的支持，尤其是秦国和赵国。
赵武灵王便命大将乐池，护送公子职回国，父亲燕王哙的眼里，这个儿子并不召他喜欢，年幼的时候，他就被父亲送到韩国做人质。但是太子平却不答应，于是公子职和太子平为了燕王之位展开了争夺。在战争之初，公子职处于被动，毕竟他在燕国的根基浅，没有什么人支持他，大多数旧臣都是太子平的嫡系。
这时候一个女人挺身而出，发挥了关键作用，她就是公子职的母亲易王后。她为了自己的儿子，让父亲秦惠文王出兵，秦惠文王从自身利益的考虑，选择了支持自己的女儿和外孙，秦魏两国联军击败了太子平的部队，太子平被杀，公子职继位为燕昭王，属于这位伟大君主的时代到来了。
没有人才就没有发展的可能。燕昭王意识到人才对于燕国复兴的重要性，于是他请教燕国老臣郭隗。郭隗说：“现成的人才我找不到，不过可以让人才自己送上门来！”燕昭王说：“愿闻其详，请您教我。”郭隗说：“有一个君主曾经想找千里马，便找到一个人，这个人向君主要了很多赏赐便去求千里马。
不久之后，他用千金买了千里马的骨头回来，君主大怒说：‘我要的是千里马，不是骨头！’这个人说：‘我用这么多钱去买千里马的骨头，那些拥有千里马的人，知道你如此重视千里马，难道不会主动送过来讨取风尚吗？’果然不久之后，就先后有人送来了几匹千里马。”燕昭王听后说：“我懂您的意思了。”
随后，燕昭王命人给郭隗建造了一座新的府邸，并公开拜郭隗为师，并修筑了黄金台礼待天下士人，天下人听说燕昭王如此敬贤，便纷纷来到燕国。其中最为有名，对燕国发展帮助最大的非乐毅莫属。
乐毅是名将乐羊的后人，自幼熟读兵书，但在赵国仅仅担任一名小吏。他出使燕国的时候，燕昭王用客礼接待了他，乐毅十分感动，便留了下来，燕昭王随即任其为亚卿，委以国政和兵权。信任是最大的褒奖，赋权是最大的肯定。燕昭王把燕国的国运交到了乐毅手里，乐毅不负君望，协助燕昭王修明法令、整肃吏治，加强对官吏的考察和考核；制定了以能力授予官爵的用人选择，摒弃了任人唯亲的落后守旧传统；建议燕昭王对于遵守法纪的社会下层百姓，给予一定优惠政策。
通过这三个办法，燕昭王获得了燕国上下的支持，燕国的国力一天天强大起来。在军事上，乐毅加强对燕国部队的训练，侧重于战法和纪律的训练，迅速提升了燕国军队的战斗力。
乐毅告诫燕昭王，齐国是强大的，不是燕国一国之力可以对付的，必须联合其他国家一起伐齐才有获胜的把握。利用齐王的贪婪，燕昭王和乐毅定下计谋，诱使齐国灭宋，触怒了秦国和赵国，乐毅趁机游说秦赵共同伐齐。五国联军在乐毅的指挥下，济水一战击溃了齐军，并顺势占领了齐国七十多座城池，这一次换到了齐国几乎亡国。
面对乐毅的胜利，很多人在燕昭王面前搬弄是非，其中就包括了太子，燕昭王选择了信任乐毅，用人不疑疑人不用。他对大臣和太子说、“乐毅替我们报了灭国之恨，这样的功劳给予多大的赏赐都不过分，就算是他要做齐王我也不会反对。”然后让人持符节拜乐毅为齐王，这份气度和胸襟就是燕国能够从弱小到强大的原因所在。
对于乐毅的绝对信任和重用，是燕昭王能够振兴燕国的根本原因。在燕昭王的身上，我看到了战国首霸魏文侯的影子。无奈燕昭王死后，继位的燕惠王对于乐毅心存猜忌和不满，导致燕国走向了没落和沉寂，燕昭王建立的燕国黄金时代终结。