太宗长子赵元佐自然是皇位的第一继承人，赵元佐此人品行纯良，对于父皇迫害叔父赵廷美非常不满，满朝大臣没有谁敢为赵廷美求情，只有赵元佐一再上表，为赵廷美求情。最终赵廷美莫名死亡，赵元佐也抑郁以致发狂，身边侍奉的人也被发狂的赵元佐刺伤。雍熙二年，太宗在宫中设宴，款待诸王，因据说因赵元佐身体未愈，没有邀请赵元佐。当黄昏诸王去赵元佐处探望，赵元佐非常生气，说，唯独我没参与宴会，是父皇抛弃我啊。之后痛饮不止，大醉之后放火焚宫。太宗闻之大怒，将赵元佐贬为庶人。当时宰相宋琪率领百官多次上表，请求让赵元佐留在京师，以观后效。赵元佐后来被召回京师，但幽居在南宫，并且派侍卫监管。
太宗对自己的这位长子，想必是又爱又恨，最终放弃了这个儿子。作为父亲，对第一个儿子总是情有独钟，而且赵元佐的母亲李贤妃在宫中一直受宠，之后即位的宋真宗赵恒也是李贤妃之子。但是赵元佐公然同情赵廷美，便是站立到了父亲的对立面。在皇家，政治上的对立，远大于父子之间的亲情。可以说，在赵廷美事件之后，赵元佐就失去了太子的继承权。而在赵廷美死后，赵元佐真的发狂了吗，我想没有。一方面是躲起来避避风头，但另一方面却可以看出，作为父亲的赵光义对这位长子的爱护。以发狂为名，只是轻轻处罚了赵元佐。可是赵元佐并不明白父亲的苦心。在宴会时，太宗没有邀请赵元佐，当然不是因为赵元佐生病，想是怒气未消，而赵元佐也没有任何靠拢太宗政见的意识。
赵元佐纵火焚烧宫殿，影响恶劣，可太宗依然采纳了众人的建议，把赵元佐留在京师。之后直到太宗去世，真宗即位、去世，到仁宗朝，赵元佐才去世，安享富贵30年。也算是另一种收获了。
对赵廷美、赵德昭、赵德芳，太宗表现得更多的是冷酷，而对赵元佐却更多一些父亲的慈爱，可是再怎么慈爱，作为皇帝的赵光义，放在第一位的永远是权力，任何人都不能危及自己的皇权，即便是自己的儿子。在太宗晚年，确认赵恒为太子，圣旨宣布之后，京师百姓欢呼：真社稷之主也。太宗听了很不高兴。即便是太子，是自己的儿子，却也可能成为自己的敌人。幸亏有寇准的劝说，太宗才没有进一步的举动，和寇准大醉方罢。
继承问题，成了贯穿太宗朝的主要问题，也是太宗最受后人诟病的问题。