《牡丹亭》表现出来的进步的光辉的思想，具体体现在一系列生动而鲜明的艺术形象的创造上。
杜丽娘——是《牡丹亭》中描写得最成功的人物形象。在她身上有着强烈的叛逆情绪，这不仅表现在她为寻求美满爱情所作的不屈不挠的斗争方面，也表现在她对封建礼教给妇女安排的生活道路的反抗方面。作者成功地细致地描写了她的反抗性格的成长过程。杜丽娘生于名门宦族之家，从小就受到严格的封建教育。她曾经安于父亲替她安排下的道路，稳重，矜持，温顺，这突出表现在“闺塾”一场。但是，由于生活上的束缚、单调，也造成了她情绪上的苦闷，引起了她对现状的不满和怀疑。《诗经》中的爱情诗唤起了她青春的觉醒，她埋怨父亲在婚姻问题上太讲究门第，以致耽误了自己美好的青春。春天的明媚风光也刺激了她要求身心解放的强烈感情。终于，她在梦中接受了柳梦梅的爱情。
梦中获得的爱情，更加深了她对幸福生活的要求，她要把梦境变成现实，“寻梦”正是她反抗性格的进一步的发展。在现实里，作者用浪漫主义的手法成功地表现了理想与现实的矛盾，幻梦中的美景，现实里难寻。正因梦境不可得，理想不能遂，杜丽娘牺牲了。但是作者并没有以杜丽娘的死来结束他的剧本，他有独特的艺术构思，又以浪漫主义的手法描写杜丽娘在阴间向判官询问她梦中的情人姓柳还是姓梅，她的游魂还和柳梦梅相会，继续着以前梦中的美满生活。这时，杜丽娘已经完全摆脱了满足一游魂来和情人一起生活，她要求柳梦梅掘她的坟墓，让她复生。为情人而死去，也为情人而再生;为理想而牺牲，也为理想而复活。她到底又回到了现实世界，到底和柳梦梅成就了婚姻。
这番过程充分说明了杜丽娘在追求爱情上的大胆而坚定，缠绵而执着。明人王思任在《牡丹亭序》中说：“杜丽娘隽(同隽)过言鸟，触似羚羊，月可沉，天可瘦，泉台可冥，獠牙判罚可狎而处;而‘梅’‘柳’二字，一灵咬住，必不肯使劫灰烧失。”他这话时抓住了杜丽娘性格上的特点的。
由唯唯喏喏的官宦之家的千金小姐，发展到勇于决裂、敢于献身的深情女郎，这是杜丽娘性格的第一度发展。一度发展是如此的迅捷，升华得如此强烈，梦醒之后与现实的距离和反差又是如此之巨大，以致杜丽娘不得不付出燃尽生命全部能量的代价，病死于寻梦觅爱的徒然渴望之中。但杜丽娘的可贵之处不仅在于能为情而死，还表现在死后面对阎罗王据理力争，表现在身为鬼魂而对情人柳梦梅一往情深，以身相慰，最终历尽艰阻为情而复生，与柳梦梅在十分简陋的仪式下称意成婚。这是杜丽娘性格的第二度发展与升华，所谓“一灵咬住”，决不放松，“生生死死为情多”。
杜丽娘性格的第三度发展表现在对历经劫难、终得团圆之胜利成果的保护与捍卫。面对亲爹爹再三弹压她那状元夫君的淫威，回应老父亲在金銮殿上指着嫡亲女儿“愿吾皇向金阶一打，立见妖魔”的狠心，杜丽娘在朝堂之上时而情深一叙，时而慷慨陈词，把一部为情而死生的追求史演述得那般动人，就连皇上也为之感动，甚至亲自主婚，“敕赐团圆”。这正是社会对生死之恋与浪漫婚姻的承认与礼赞。
但是杜丽娘并没有能完全摆脱封建伦理观念的影响。回生以后还是想以“父母之命，媒妁之言”来最后完成他和柳梦梅的婚姻。她要柳梦梅去探望杜宝，就含有以期取得父亲同意的意思。她鼓励丈夫获取功名富贵，也含有促使父亲承认他们婚姻的心思。但这些都不足以损害她的整个性格。杜丽娘形象有着相当高的典型性，她的遭遇和愿望有着广大的代表性。汤显祖的诗集中就提到娄江女子俞二娘读了《牡丹亭》断肠而死;传说杭州女伶商小玲也因爱情上受压抑，演出《牡丹亭》伤心而死。因此，杜丽娘的形象几百年一直活在人们心里，并不是偶然的。
柳梦梅——是一个富有才华的青年，但又存在着较浓厚的功名富贵的庸俗思想。他在爱情上确是始终如一的。他一看到杜丽娘的画像和题诗，就被吸引住了。他为她敢于冒开棺处死的危险;在烽火连天、刀兵遍地的日子里，不畏艰险到淮阳替她探望父母。在得悉自己中了状元还被吊打的情况下，第一个念头就是叫人赶紧送信给杜丽娘，让她高兴。这些描写也是生动的、同时他不畏强暴、刚强的反抗性格也是突出的。他敢于在金銮殿上揭露和嘲笑权高势重的岳父。他始终相信自己和杜丽娘的行为是正确的，理直气壮，义正词严。这种性格与杜丽娘交相辉映，使他们的爱情发出了更大的光彩。
春香——是一位活泼可爱的丫鬟形象。从某种意义上说，春香正是杜丽娘性格中调皮、直率层面的外化。闹学的主角是她，而后台则是杜丽娘。尽管杜丽娘还是用“一日为师，终生为父”的格言去教训春香，但她本人又何尝不想与丫环一块去玩耍呢?发现后花园的是春香，而在后花园中演出一幕男欢女爱、惊神泣鬼的梦中喜剧的正是小姐本人。春香的导引与陪衬，使得杜丽娘更为仪态万方、内涵丰富。这一对少女珠连壁合般的联袂登场，与后来舞台本中花神圣母般的形象交相辉映，将女性美的群体阵容渲染得靓丽如画。
杜宝——是封建家长制度的代表，是坚决的正统主义者，他用严格的封建教育来教养女儿，为了使女儿他日嫁到人家“知书识礼，父母光辉”。在婚姻问题上，他坚持门第观念，以致耽搁了女儿的青春、甚至在知悉女儿生病的真正原因后，还故作镇定，以致断送了女儿的生命。他认为女儿私招柳梦梅玷辱了他的门第，女儿婚姻不由父母做主，更是败坏了杜氏家风。这些地方都表现了他的冷酷面目。但另一面他又以封建社会“忠心耿耿”的大臣面目而出现，他勤政爱民，公而忘私，为国忘家。正因如此，他必然要坚定不移地维护封建制度重大支柱之一的封建礼教。为了维护封建制度，他在政治上清廉正直;也是为了维护封建制度，他在家庭中断送了女儿的青春和幸福。从而深刻地揭露了封建道德体系的不合理。
陈最良——作者笔下的陈最良是一个十足的迂腐、庸俗、虚伪、自私的道学先生，他严格遵守封建教义，言谈行动充满着酸溜溜的味道。有名的“闺塾”出描写这个人物的道学气最传神。在这个人物身上暴露了封建社会一般知识分子的很多弱点，结合明代嘉靖以后文人生活和精神面貌的实际情况来看，陈最良这个形象有着明显的时代特征。对这个形象的批判，也正好体现了作者反封建礼教的民主精神。陈最良形象不仅在当时有现实意义，对后世文学作品中塑造同类型的知识分子，也有影响。