管仲和齐桓公曾有一箭之仇。最初，齐桓公要拜鲍叔牙为相，但鲍叔牙坚辞不受，因为他深知曾经辅佐公子纠的管仲拥有治理国家的难得才干，在国家戡乱图强之际，只有管仲这样的治国奇才，才能帮助齐桓公匡扶天下。在鲍叔牙的力荐之下，齐桓公放下了一箭之仇的私怨，不仅没有杀害管仲，反而拜其为相。
（图）汉画像砖上的齐桓公与管仲
管仲是齐国称霸策略的制定者，他的这些施政措施主要记载在《国语 • 齐语》里。他的主要政策：
一是士农工商四民各安其处、各司其职，世代相承，避免发生混乱；
二是寄军令于内政，就是将齐国人组织起来编成军队，平时耕作，到了战争的时候，集结起来。因为大家平时都在一起操练，比较熟悉，所以在战争的时候容易协调，作战力比较强，这就是寄军令于内政。总的来说是富国强兵、安定内政。
在周天子王权孱弱不堪的同时，齐国国力却迅速增强，齐桓公的雄心壮志也随着国力的强盛而渐渐显现出来，他在等待一个时机，一个让他成为天下共主的时机。
公元前663 年，在北方山戎部落的强大攻势下，燕国根本无法抵抗，正面临被灭国的危险。如果在西周，周王室会发号施令，迅速召集其他诸侯国的军队，形成合力，一起保护受到威胁的诸侯国。然而此时，周王室早已没有了号令天下的能力。因无法在周天子那里寻找到庇护，燕国把目光转向了齐国。这是燕国在生死存亡间的希望，对于齐桓公来说，此前一直等待的称霸诸侯的机会终于来临了。
此时已是齐桓公即位十二年后，齐国已经成为国富民强的东方大国。齐相管仲献策齐桓公：“戎狄豺狼，不可厌也；诸夏亲暱，不可弃也。”
齐桓公亲自率军北上救燕，齐军风驰电掣，将山戎击溃，燕国不仅避免了亡国之辱，而且还由此增加了方圆五百里的国土面积。
（图）齐桓公（－前643年10月7日），春秋五霸之首，公元前685－前643年在位，春秋时齐国第十五位国君，姜姓，吕氏，名“小白”。
国家恢复安定的燕国国君燕庄公，对于齐国的援助感激不尽，亲自送齐桓公回师，不知不觉进入了齐境。按照周礼，诸侯之间相送，不能越过国境，越境相送是只有周天子才能享受的礼仪。这个时候，齐桓公大度地说：“除了天子之外，诸侯相送不出国境。我不可以无礼于燕国。”竟然将燕庄公所至五十里的齐国国土全部割给了燕国，而且再三嘱咐燕庄公，要尊崇礼制，匡扶周室。燕庄公感激涕零，在齐桓公送的齐地上筑起城郭，取名为“燕留”，以颂齐桓公之德。
前有出兵相救，后有分沟礼燕，各国诸侯听说齐桓公大德，都心悦诚服。
在当时中原诸国困扰于戎狄之祸的形势下，齐桓公祭起了攘夷的大旗，同时修礼于诸侯，礼敬周王室，走上了经由尊王攘夷而实现霸业的道路。
齐国救助燕国的两年之后，也就是公元前 661年，北方戎狄再度出兵进犯，邢国告急，紧接着，卫国告急。此时，齐桓公再次挺身而出，出兵解救危难，并为两国重建家园，史称“邢迁如归”“卫国忘亡”。就是在这一系列的“国际事件”中，齐桓公的威望越来越高。而他还将担负更大的责任，面对更大的挑战。
公元前在戎狄势力得到有效阻遏时，另一支更加强大的力量，正形成于中原的南方，它就是楚国。春秋之初，楚国虽是南方的大国，但由于文化落后，被中原诸国视为蛮夷。当齐国崛起时，楚国已灭了息、邓等国，并北上攻入蔡国，接着攻伐郑国，不断骚扰中原国家。面对楚国咄咄逼人的进攻，中原各诸侯国纷纷向齐国求援。
656年，齐桓公亲率鲁、宋、陈、卫等诸侯联军出征，声势浩大地在楚国北部门户陉山扎营。大军压境下，一向无所畏惧的楚国感到了压力，派出使节与齐国谈判。
楚国国君派使者对齐桓公说：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。现在你们带着军队讨伐楚国，这是什么道理？”
齐国国相管仲回答说：“以前召康公命令我们的先君太公说：‘五侯九伯，你都可以征伐他们，以便辅助王室。’……你们不进贡王室包茅，使天子的祭祀缺乏应有的物资，不能滤酒请神，我为此而来问罪。”管仲批驳楚国不尊礼制，没有尽到自己的职守，而齐国有天子的授权，可以代天子惩罚违背礼制的诸侯。
在齐国的重压之下，也在尊崇周王室的大义之下，最终，齐桓公不战而屈人之兵，楚国低头认错，双方定立了召陵之盟。这次盟约，有效地阻遏了楚国觊觎中原的野心。
（图）春秋形势图
事实上，齐楚两国最终没有兵戎相见，这是因为两国都没有绝对的把握打败对方。但齐桓公受各诸侯国所托，率兵“攘夷”，而且手执“尊王”的道义大旗，楚国未战先输。
在稳定诸侯的同时，齐桓公还致力于匡扶王室。当时周惠王因为宠爱少子带，有废太子之意。在惠王太子郑的请求下，齐桓公召集诸侯会盟，宣告了诸侯对太子的支持。周惠王死后，齐桓公又主持了洮之盟，奉太子郑即位，是为周襄王。至此，齐桓公取得了周王室和诸侯两方面的认可。他已经成为大家心目中的霸主。
公元前 651 年，齐国与鲁、宋、卫、郑、许、曹诸国在葵丘举行会盟，这是春秋时代第一次有超过四个诸侯国参加的诸侯会盟。周襄王也派人参加，这表明周王室已经公开承认了齐桓公成为实际上的天下共主。齐桓公成为春秋时代的第一位霸主，从此，春秋霸主政治开始登上历史舞台。
葵丘会盟定立了如下盟约：
诛杀不孝之人，不废嫡立庶，不让妾占据正妻的地位；
尊重贤人，培育人才，表彰有德行的人；
尊敬老人，慈爱幼儿，不怠慢他国的宾旅；
士不世袭官职，官职不兼任，选士用人要得当，不擅自杀戮大夫；
不改变、遏塞河道，不拒绝受灾国家救济的请求，有封赏之事不能不通告盟主；
凡是同盟之人，结盟之后，言归于好。
盟约维护了以嫡长子继承制为核心的宗法制，力求确保各级宗法层次和整个宗法体系的稳定，重申了西周时期就一再强调的尊贤重德的政治思想，要求中原诸国之间相互扶持。
齐桓公三次联合诸侯出兵，六次召集会盟，是为九合诸侯，又在王位继承问题上，坚决维护宗法，是为一匡天下。然而，齐桓公终究没有兼并天下的实力，他也必须继续以“尊王”为号召，恪守礼仪。
葵丘会盟时，周襄王派太宰姬孔给齐桓公送来了王室祭祀周文王、武王的祭肉，同时带话给齐桓公，说：“伯舅年纪大了，又有大功，就免去下拜受赐的仪节吧。”齐桓公回复说：“天威不可违背。若不下拜，只恐怕是对天子不敬，有失臣礼，而使天子蒙羞。我怎敢不下拜。”说完，齐桓公按照礼仪下阶跪拜，又登阶接受了祭肉。
齐桓公是一位值得大书特书的人物，他所建立的春秋霸业对中国历史产生了深远的影响。然而，一代霸主最后的结局却十分凄凉。管仲死后，齐桓公宠信佞臣，以至于当他病重无法理政的时候，几位佞臣肆意妄为，他的几个儿子为得君位相互争斗。齐桓公死后尸首在床上放了六十七日，腐烂生蛆也无人过问。齐国的霸业随着齐桓公去世和诸子争立而很快消逝了。
但在齐桓公的身后，霸主政治已经成为春秋时期的主流，霸主纷争依次上演。