他是19世纪中叶美国著名的冒险家、曾经是墨西哥湾“黄金猎手号”上的海盗；而中国人知道他，是因为他的另一个身份，镇压太平军的“洋枪队”创始人——华尔。
赏金猎人华尔的人生转向
华尔出生于航海世家，骨子里流淌着海盗式的冒险血液，根本无心在父亲的船舶经纪公司工作。当时，中国的太平天国运动，吸引着远在旧金山的华尔，他一心想要加入美国舆论偏向的太平军，于是他卖掉心爱的马匹，来到中国。
华尔抵达上海时，上海正陷入太平军围攻的恐惧之中。太平天国的忠王李秀成已经控制了松江，紧逼上海。贪生怕死的上海富商和官员们认识到清军无力抵抗，决定请外国人出面干预。可是英法两国驻华外交官又不愿和太平军直接冲突，如果能找一个非西方政府背景的人出面是最好。
巧的是，冒险家华尔的及时出现，解决了英法驻华代表的难题。刚到上海时，华尔在长江航道的一艘外国商船上工作，他最初的动机可能是藉此机会加入太平军。但是，来到上海之后，上海滩的外国人都说太平军是“无耻的强盗、杀人不眨眼的魔王”。起初，华尔对他们的看法可能表示怀疑，久而久之，也就信从了他们的看法。于是，放弃加入太平军的最初想法，转而加入清军。
华尔的洋枪队
筹划组建洋枪队
华尔加入清军之后的第一个工作是在美国 “孔夫子”号上服役,担任大副，这艘舰船是用来威慑太平军和镇压长江流域的海盗的。在此船上工作期间，华尔已经构想了一个招募洋枪队的计划，用以镇压太平军。
洋枪队的性质属于雇佣军，其成员都是“赏金杀手”，只要有钱，就有人帮你卖命。关于雇佣军的经费。华尔通过关系找到了上海滩的一个官商结合的“三人帮”，即江苏巡抚薛焕、上海道台吴煦和洋人买办、宁波富商杨坊，通过三人支持，经费得到了解决。并承诺如果夺松江，华尔可以获得133000美元。每个英国士兵月薪100美金，军官月薪500美金以上。
华尔的两个助手：法尔思德（左） 与白齐文在（右）
首战失利神秘失踪
但是，洋枪队的士兵素质参差不齐，有的简直糟透了。洋枪队员中有不少黑人，他们的素质是最差的，这些黑人雇佣军只知道要“钱”，有了钱就到外滩吃喝玩乐。如果哪天军饷下发不及时，就扔枪走人！
1862年6月下旬，洋枪队首次与太平军在松江决战。华尔带领洋枪队奉命去夺取被太平军占领的松江城，但是出师不利。太平军也使用了一位名叫萨维奇的西方军官，他指挥太平军击败了华尔的进攻，而且华尔在攻城中身负重伤。首战失利，让华尔无颜见人。于是，华尔在1860年8月之后，神秘地消失了，谁也不知道他的行踪。有人说他去欧洲度假了，有人说他在好友查尔斯·希尔的家中修养。
1861年密谋逮捕华尔的英法驻沪海军长官
但是，1861年4月，华尔又复出了，回到松江，招募新的洋枪队。这次新招募的队员都是清一色的欧美白人，其中有英国人、美国人、丹麦人和挪威人等，人称“上海洋人团”。但是，华尔招募大量的英国人，让英国在华当局非常恼火，因为这样将消耗英国在华为数不多的商业、行政和海军方面的人员，他们中有许多人跑去加入了华尔的洋枪队。英国当局决定猎捕华尔，于是华尔和英国驻华海军玩起了猫捉老鼠的游戏。清朝官员当然也要庇护华尔，不希望他被英国海军抓去。
我是“中国人”
1861年4月24日，华尔还是被英国的“紧急号”舰船船长海尔给抓获了。5月中旬，华尔在上海滩接受外国领事裁判。但是，在庭审中，华尔突然提出他其实不再是“美国人”，现在他是“中国人”！这一下把英国领事裁判给蒙住了！既然是“中国人”，外国领事当局就无权审判，华尔被释放了。
原来，4月24日，华尔被捕当天他就向清政府提交了加入中国国籍的申请书。但是，清廷批准华尔加入中国国籍要等到大半年之后。三天后，英国人在上海办的《北华捷报》宣告了一个惊人的大新闻，说“华尔‘无国籍’，被交给了中国政府”。
常梅：华尔的中国太太
洞房花烛夜 金榜题名时
1862年2月24日，清政府下令准许华尔加入中国国籍，成为一名合法的“中国人”，而且是“四品”武官。由于洋枪队作战勇猛，同治皇帝特意赐名“常胜军”。薛焕建议用功勋来笼络华尔，他认为华尔是一个“官迷”，只要加官进爵，他就愿意效忠清廷。李鸿章也力推他为“副将”，并得到了同治皇帝的批准。
这年春天，华尔真是“双喜临门”：他不仅成为清朝的大将军，还娶了上海富商杨坊的千金小姐常梅；中国岳父杨坊很开明，他对这位美国洋女婿非常的满意，还引以为傲。甚至让上海道台吴煦都有几分嫉妒之意了，吴道台还对人酸溜溜地说：“他们两人关系极为和谐，好的像一个人似的”。华尔对中国太太常梅非常满意。而常梅是有钱人家的千金，知书达理，深得相夫之道。华尔开创了近代外国来华武官娶中国女子的跨国婚姻的先河。在他的影响下，白齐文和法尔思德都娶了中国太太，也表示愿意加入中国国籍。
1862年，华尔在松江的祠堂建成典礼
赏金杀手的跌落
洞房花烛夜，金榜题名时，人生之得意，莫过于此。现在，华尔既有美人陪伴，又有高官得做。自然为清廷更加地卖命了。但是，华尔这一卖命不当紧，他的厄运就不期而至了。华尔打仗，从来都是身先士卒。1862年9月22日，华尔在浙江慈溪的战斗中，被太平军中的一位西方军人给打死了。
华尔的遗体被运回松江后，全城歇业一天，以示哀悼。常胜军官兵全体戴孝三个月。江苏巡抚李鸿章上奏清廷，给华尔很高的葬礼。事后，清廷特意在松江为华尔建造了一个祠堂，并派专人看护。在祠堂上，还挂着“同仇敌忾”的匾额。华尔战死中国疆场，他的效忠清廷的故事，被清廷大肆宣扬。华尔死了，他的故事却在海内外流传。这是晚清帝国的一个不朽传奇，一个美国赏金杀手在中国的奇遇记。