一、刘备在吕布与曹操之间预设人和连环套
为什么《三国演义》第1回刘备出现在曹操之前?莫道君行早，更有早行人。刘备在曹操之前就开始着手谋划连环计了。曹操是意欲改朝换姓，所以他采用了立竿见影的天时连环计。刘备意在仿效刘秀，从逆贼手中反夺天下，所以他采用了后发制人的人和连环计。虽然说“天时不如地利，地利不如人和”，但人和计谋也存在投入产出周期长的不足，往往准备在前，收获在后。刘备很有眼光，也很有耐心，早早便吸取高祖的经验教训，以楚霸王项羽为假想敌，结拜了能挑战未来任何勇将的关张兄弟。随着事态的发展，刘备意识到这个对手就是吕布--一块曹操暂时还啃不动的硬骨头。当然，他也不想亲手杀死吕布，就像曹操不刺死董卓一样。
相对于口无遮拦的曹操而言，刘备注定活得更累，有时对“三位一体”的关张兄弟也要“喜怒不形于色”。比如，他的皇帝梦和不想杀吕布的想法。前一项我们很好理解，在家天下的社会里，异姓之人不会为谋求政权而结拜兄弟，将来子孙们长幼贤愚的世袭矛盾难以调和。刘关张之间的关系就非常微妙：刘备结义的目的一则用自己超越刘家单一姓氏的民主意识和人力资源整合能力感召世人，一生二，二生三，三生万物;二则借兄弟之勇武离间曹、吕两位劲敌，待中兴有望时再壮士断臂。关羽、张飞则相对单纯一些，报国安民、匡扶东汉的同时顺便捞点儿名利富贵。实际上用现在的眼光看，无论保刘汉还是保东汉，都不同程度偏右。他们畸形的兄弟关系源于畸形的封建制度。
那么，为什么第二项也不足为外人道呢?因为它也事关刘备的皇帝梦。试想，如果在虎牢关杀掉吕布，董卓必然也随之垮台，刘备只能眼挣挣地看着天下旁落。甚至还会拖累曹操。由于都心存政治图谋，刘备便和曹操来了个双赢，你举荐了我，我也助你一次。只是吕布相对于刘备作用更大一些，可反过来制衡曹操。(刘备第1回还曾制止张飞杀董卓，比曹操更早意识到董卓不能速亡。)谁敢想象，刘备早就盘算着要放倒单骑会斗十八路诸侯的吕奉先，以及挟天子以令诸侯的曹孟德了，真是没有白长一副大耳朵啊!事实上他成功了一大半。
二、刘备在三英战吕布时蓄意瞒兄弟放吕布
第1回董卓尚未表现出大逆不道的本质，所以刘备劝阻张飞还有冠冕堂皇的理由：“他是朝廷命官，岂可擅杀?”当时关羽也站在刘备一边。但到第5回再饶过为虎作怅的吕布就无从说起了，况且关羽也偏向了张飞。怎么办?刘备有办法--“欲纵故擒”。只见他在关张与吕布战得难分难解的时候，掣双股剑杀进去了。随后就看到吕布对着“玄德面上，虚刺一戟，玄德急闪。吕布荡开阵角，倒拖画戟，飞马便回。”之后玄德也假装不服气，跟着兄弟一齐追赶。同样是略带遗憾的表演，刘备比曹操有过之而无不及。不但杀退了从未有过败绩的吕布，还让自己也成了战胜方不可缺少的一员;不但点燃了全国民众的除董希望，还博得了曹操和吕布的暗恋。
可以看出，刘备的离间方式与曹操的嫁祸不同，他是先激发双方对自己这位三头六臂之猛男的兴趣，然后再脚踩两只船。与貂婵的做法类似。相对来说，此类连环见效稍慢。那么，如若刘备这块“短木板”不插进去，关、张二人能不能斩获吕布呢?一定能!只是回合、时间问题。张飞多次与他单挑都不分胜负，何况再来一个温酒斩华雄的关羽。俗话说担不加斤啊!刘备就是担心自己为项羽(编注：此处应为吕布)准备的关张兄弟太过强大，所以才冲上去帮倒忙。可叹张飞口口声声喊吕布“三姓家奴”，却没想到自己也是被刘备欺骗的“异姓兄奴”。按照刘备的一贯作风，假如关张真打不过吕布，他早就逃跑了，哪还敢助阵?
后来，吕布和曹操果然就成为了刘备的“套中人”。比如当曹操准备以报父仇的名义征讨徐州时，吕布就抄了他的兖州、濮阳老巢。吕布自己没有捞到什么好处，却帮助刘备守住了徐州，致使陶谦一而再，再而三地向他推让徐州，名利双收。紧接着刘备又与张飞一个唱红脸，一个唱白脸，唆使吕布在徐州、小沛、下邳之间与曹操打消耗战，大大削减了曹操征服天下的锐气和速度。早年的刘备真是智勇双全、收放有余啊。如同曹操刺董受惊后身体和性情开始变坏一样，刘备在三英战吕布之后也产生了兄弟芥蒂。尤其是关羽，开始怀疑刘备的私心了。你不仁我就不义，在忠君与尊兄之间，他选择了忠君，给刘备制造了大麻烦。