东汉末年分三国，其中三国的巨头分别是曹操刘备孙权，然而刘备孙权最后都称帝了，只有曹操是一个魏王的身份，而且当年刘邦立下白马之盟，非刘氏不能称王，而曹操封王已经打破原则了，既然如此，曹操为何不再向前一步，登基称帝呢？其实曹操不是不想称帝，实则是刘备拉了他的后腿。
曹操为什么不称帝？有人认为曹操不敢称帝，是怕文人墨客唾骂。殊不知曹操挟持天子的时候怕过吗？杀皇后、皇子的时候又怕过吗？成大事者不拘小节，曹操如果真的在乎“言论”，就达不到这种高度。也有人认为曹操想做大汉忠臣，其实在荀彧死的时候，曹操就决定不回头了，或者已经回不了头。
影响曹操称帝有一个因素，那就是身体状况。曹操患有头痛病，华佗208年去世，可以推断曹操的头痛病在208年之前就有了，而此时曹操已经54岁。在古代，人的寿命本就不长久，特别是患有治不好的疾病，随时都可能闭眼走人。尽管如此，从公元208年到公元220年，曹操一直坚持对抗病魔。与此同时，他更是向帝位发起冲刺。
公元208年，曹操废除汉朝设置的“三公”，自称丞相，将朝政大权集于手中。
公元212年，曹操仿效汉初名相萧何，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，地位和声望进一步提高。
公元213年，曹操被册封为魏公、加九锡，也就是可以魏国、设百官、立宗庙社稷。在曹操之前只有一人受过九锡之礼，那就是王莽。
公元216年，曹操被策封为魏王，位在诸侯王之上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，王子皆为列侯。
此时曹操虽然还是汉臣，但实际上与皇帝无二。事实上，曹操离名义上皇帝也只差一步。从天下大势来看，虽然曹操在赤壁之战中大败，但是伤亡并不严重，关键是襄阳还在手中，拥有南下的主动权。统一北方之后，曹操实现了“三分天下有其二”的目标。在政治上来说，刘备占据益州后，孙刘联盟因利益分配不均产生分歧。
在曹操生命最后的两三年里，一切都水到渠成，但是曹操还是没能踢出“临门一脚”，因为在关键时候被刘备扯住了腿。汉中之战，大将夏侯渊被杀，曹操退回长安。接着刘备联合巴蜀雍凉等士族，自称汉中王；之后刘封孟达抢占上庸三郡，为北上中原打下基础；最后是关羽发动襄樊之战，俘获于禁，斩杀庞德。这一系列操作，似乎告诉天下人，大汉要中兴了。
此时曹魏内部也不稳定，许昌和宛城都有叛乱，这种内外危局打乱了曹操营造的称帝局面。而孙权又把投降信送到，并劝曹操称帝。曹操何许人也，孙权安得什么心焉能不知，于是把信射入关羽营地，先平定内乱再说。当一切妥当后，曹操已经病得起不了床，自然无法称帝，只是时不待他。
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