刘贺是西汉第九位皇帝，也是西汉历史上在位时间最短的皇帝。后元元年（前88年），昌邑哀王刘髆去世。始元元年（前86年），刘贺嗣位，年四五岁，成为西汉第二位昌邑王。元平元年（前74年），汉昭帝驾崩，因无子，刘贺被征召入朝，立为皇太子。六月丙寅日，刘贺接受皇帝玺绶，承袭皇帝的尊号，却并未谒见高庙。刘贺即位十余日，霍光已与张安世谋划废之。六月癸已日，即刘贺在位第27天，其因荒淫无度、不保社稷而被废为庶人，史称汉废帝。
元平元年（前74年）6月5日，汉昭帝刘弗陵去世，时年二十一岁。因为汉昭帝没有子嗣，同年7月18日，大将军霍光征召刘贺主持丧礼。玺书说：“诏令昌邑王：派代理执行大鸿胪事务的少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉征召王，乘坐七辆驿站的马车前往长安府邸。”凌晨一点左右，用火烛照着打开玺书。这天中午，刘贺就出发了，下午四五点到定陶，赶了一百三十五里，侍从人员的马一匹接一匹死在路上。
郎中令龚遂向刘贺进谏，刘贺才令郎官、谒者五十多人返回昌邑。刘贺到济阳，寻求鸣叫声很长的鸡，路上买合竹杖。经过弘农，让身材高大的奴仆善用装载衣物的车辆装载抢来的女子。到了湖县，使者就此事责备昌邑相安乐，安乐告诉龚遂，龚遂进去问刘贺，刘贺说：“没有这事。”龚遂说：“即使没有，为什么因为舍不得一个善来败坏名声呢？请把善交给法官处置，来洗刷大王。”就揪住善，交给卫士长执行法津。
刘贺到霸上，大鸿胪在郊外迎接，主管车马的驺官奉上皇帝乘坐的车子。刘贺让他的仆从寿成驾车，郎中令龚遂同车。刘贺天明到了广明东都门，龚遂说：“按礼制，奔丧望见国都就要哭。这已是长安的东郭门。”刘贺说：“我咽喉痛，不能哭。”到了城门，龚遂又说，刘贺说：“城门和郭门一样的。”将到未央宫的东门，龚遂说：“昌邑国的吊丧帐篷在这个门外的大路北，不到吊丧帐篷的地方，有南北方向的人行道，离这里不到几步，大王应该下车，向着宫门面向西匍匐，哭至尽情哀伤为止。”刘贺同意。到了那里，按礼仪的要求哭丧。刘贺接受皇帝玺印和绶带，继承帝位，史称“汉废帝”。并令其嗣汉昭帝，算是汉昭帝的嗣子（也称继子）。
刘贺在位二十七日以来，使者往来不断，拿着旄节下命令给各官署征调并索取物资，共一千一百二十次。文学光禄大夫夏侯胜、侍中傅嘉等多次进谏，规劝过失，刘贺竟派人按簿册责问夏侯胜，又把傅嘉捆起来关进监狱。刘贺荒淫无道，丧失帝王礼义，搅乱朝廷制度。大臣杨敞等多次进谏，不但不改，反而一天比一天更利害。
霍光担心刘贺要危及国家，使天下百姓不安，便与群臣商议，禀告孝昭皇后上官氏（霍光外孙女），废掉刘贺让他返回昌邑国，赐给他汤沐邑二千户，从前昌邑哀王刘髆的家财全给了刘贺。对昌邑哀王刘髆的四个女儿也各赐汤沐邑一千户。废除昌邑国，为山阳郡。刘贺被废后，大将军霍光另立汉武帝曾孙刘询为皇帝，是为汉宣帝。
为什么刘贺只有不到一个月的皇帝命？
一、荒诞至极
刘贺小时候的生活自在而奢侈，身为皇族的他，从小就从父亲那里继承了爵位，有封地有钱财。继承家产的刘贺，过着土皇帝般的生活，没有长辈的叨扰，没有师长的责备，以至于每天几乎是变着花样的玩乐。这一时期，当政的是汉昭帝，8岁就开始掌权的小皇帝，人们原本以为会王朝将会有新气象，结果最后人们大失所望。汉昭帝的寿命很短，他仅仅在位十三年，自己都没来得及改变，更何况国家。
二十一岁的汉昭帝，刚刚成年还没有多久，却突然死亡的消息，震惊了朝廷内外。汉昭帝太年轻了，以至于后代都没来得及留下，皇位没了继承人，该咋办呢？没有继承人，该选择谁来当皇帝？这是最棘手的问题，所以朝臣们只能从那些皇室宗亲们选择一个人来当这个皇帝。可是挑选来挑选去，发现除了刘贺其他人都不怎么适合这个帝位。那么结果肯定就是刘贺成为新的一个皇帝了，因为没有比他更合适的人选了。以霍光带头，对大臣们讲了一下整个的国家局势，然后分析一下权重关系，大臣们也就跟着明白了，刘贺就这样轻松成为皇帝。
二、任意妄为
刘贺这个人在自己领地的时候，就任意妄为，没有人约束他，自己在国家大事上面也没有独特的见解。霍光考虑让刘贺做皇帝也有缘由，刘贺贪图享乐，胸无大志，容易控制。汉昭帝去世后，当时的上官皇后是霍光的外孙女，她自然也没有意见。当上了皇帝的刘贺就应该有天子的威仪，做事要有皇帝的气派才对。可是刘贺就是扶不起来的阿斗。
刘贺这个人当上皇帝，却将国家大事抛下不管不顾，只知道自己一个人玩乐，除了自己以外，他还把那些只知道吃喝玩乐的地痞流氓带进皇宫。这些小混混中，有一些是当官的小官吏，到了皇帝那，好好陪皇帝玩，获得高位，于是四处压榨百姓。身后是有皇帝撑腰的这些人，根本没有把法律放在眼中，好不快活。这些人可谓是一人得道鸡犬升天，简直是无恶不作，觉得生活是如此的美好。
可是被他们所欺压的老百姓就倒霉了。这些人仗势欺人，强抢民女，让大家是敢怒不敢言。身为皇帝的刘贺并没有给自己的子民做出什么好的表率来，在皇宫里四处淫乱，他的手下又会强到哪里去呢？所以一群人都是让人发指。
三、情商低，关系糟
刘贺能够当选新的一任皇帝，是因为霍光觉得要是刘贺当皇帝的话，对他比较有优势，霍光这个人在朝廷里面是要风得风，要雨得雨。大臣们能够顺从霍光的意见，是因为霍光手中有着很大的权力，霍光能够选择刘贺担任皇帝，主要原因是刘贺太好控制了。刘贺的所作所为，霍光自然也是知道的，所以霍光对于这些行动也是颇有微词的，这样的一个皇帝，如何能维持汉朝的发展？
本来就快成了一个烂摊子，刘贺还在慢慢的撤掉霍光的权力，更加令霍光无法忍受。当霍光得知刘贺的想法之后，开始对刘贺产生怨恨，萌生了铲除他的想法。霍光抢先发动攻击，与几个亲密大臣商议废除皇帝一事，提前抢得先机。他立刻召集手下的大臣们，开了一个紧急会议，目标只有一个，那就是废除刘贺，大家被这个决定震惊的无以复加。
霍光逼迫大家表态，还联合皇后控制刘贺的亲信，控制住整个朝堂以后，马上扶植了新的皇帝。刘贺从皇帝位置上退了下来，变得一无所有，为了他的生存，给了他一些土地。刘贺天性喜欢玩乐，缺乏管教，能够出生在皇族当中，也许是一种幸运，也许是一种悲哀，但是无论如何，既然戴上的皇冠，就应该做皇帝应该做的事情，他的下场，既不凄凉，也不辉煌。
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