“肉刑”，就是古代残废肢体、残害肌肤、破坏身体机能的墨、劓、刖、宫等带有原始、野蛮色彩的刑罚。夏、商、周朝如此，秦朝更是风行。“缇萦救父”的故事，在教学大纲里，这段历史的意义在于汉文帝能够了解民生疾苦，对待老百姓宽厚，从而稳固了汉朝的统治。这种让人切齿痛恨的酷刑，一直延续到汉文帝刘恒时才废除。而促成这件事的，却是一位十几岁的民间小姑娘缇萦。
翻开《汉书·刑法志》，里面就记载了这件事的来龙去脉。汉文帝刘恒在位时，有一个叫淳于意的人曾任过齐地太仓县令。他为官清廉，后辞职研究医术，到处游历给人治病。有一次，在为一个贵妇人治疗时，因贵妇人已经病入膏肓，结果没治好。贵妇人去世后，其家人便诬告淳于意。昏庸的官吏判他有罪，须受肉刑。
西汉初期的肉刑，依然留有三种形式：往脸上刺字、割去鼻子、砍去左右脚。由于淳于意曾当过县令，所以应当被押送京城长安受刑。在与家人临别之时，淳于意眼望哭成一团的五个女儿，不禁悲从中来。他喟然长叹：“哎！可惜我没有男孩，遇到紧急事情，一个有用的也没有！”听到父亲的话，女儿们更是痛哭不止。这时，淳于意最小的女儿缇萦走上前来：“父亲，孩儿虽是女流之辈，但我要和父亲一起去长安上书皇上，替您洗辩冤屈。”淳于意没想到小女儿竟如此勇敢，心中感到一丝宽慰，但从太仓到长安路途遥远，所以坚决不同意。缇萦以死相求，差解怕闹出人命来，只好带她前往。
经过一路艰难跋涉，父女俩终于到了长安。一到长安，缇萦就请人代拟奏章，大胆上书汉文帝陈述冤情：“我父亲曾是齐地太仓的一个小官吏，有清廉的好名声，现在不慎犯了事，按律当受肉刑。我不但为父亲难过，也为所有受肉刑的人伤心。一个人被砍去了脚，就成了残废；被割去了鼻子，就不能再安上，即使他们想改过自新也不可能了。我情愿做官府的奴婢，替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。”
当时，官府中的奴婢生活是相当凄惨的。她们日夜劳作没有丝毫人身自由，和囚徒没什么两样。缇萦为父亲免遭酷刑的这种千里迢迢冒死上书的胆识孝心，和这种甘为奴婢的自我牺牲精神，感动了宽仁贤德、爱民恤民的汉文帝。同时，汉文帝也充分认识到，继续沿用秦代的肉刑，不利于经济的发展和社会的稳定，更不利于政权的稳固。于是，汉•前元十三年（公元前167年）五月，汉文帝下令免除了淳于意的刑罚，也没有让缇萦去当奴婢，并在第二天下令废除黥（刺面塗墨）、劓（割鼻）、刖（砍断脚趾）三种肉刑，责成丞相张苍、御史大夫冯敬等负责修改刑律。
同年，新的刑律修成并颁行天下。新刑律规定：黥刑，改为递去头发，以铁束颈，服刑四年；劓刑，改为打300板子；斩左趾，改为打500板子。对于那些犯斩右趾以及杀人自首、官吏贪赃枉法、监守自盗等罪，于判刑之后又犯笞刑罪者，一律弃市处死。而对于判处其它各等徒刑，在一定年限内无逃亡等行为的，则可相应递减刑罪，直至释放免刑为庶人。史书称，实行新的刑罚后，社会“风气笃厚，禁网疏阔，刑罚大省”，以至一年之中仅“断狱四百，有刑错之风焉。”（《资治通鉴·汉纪》）
少女缇萦“上书救父”的事儿，在历史上被广为传颂。东汉著名史学家班固曾由衷地赞叹道：“百男何愤愤，不如一缇萦！”还有人写诗赞扬缇萦：“随父赴京历苦辛，上书意切动机定；诏书特赦成其孝，又废肉刑惠后人。”