清朝对太平天国的战争，使清统治阶级认识了两点：一是满籍军队绿营已腐化到不堪一战，不可依恃，而汉人的战争潜力是巨大的;二是由于曾国藩、左宗棠、胡林翼、李鸿章对清廷的忠贞，使清廷的统治集团认为汉人仍可信赖。清末的垂危王朝能苟延数十年，便是由于这个信念得到证实。可是这只属于对内而非对外。数千年来中华民族对于外国一直视为番邦，从没有以平等地位相待。鸦片战争后虽饱受列强的欺凌和迫害，也并不觉悟，直到甲午中日之战，才真正认清自身力量的薄弱可怜。
因为在这次战争中，清朝的海陆军面对小日本竟不堪一击，这一个刺激结束了清廷朝野的旧观念，于是在军事上要整军经武、西法练兵，在政治上要变法图强、除旧更新。整军经武落到袁世凯身上，演变成北洋军阀自成一系，这是当时清朝统治阶级所没有预料到的。而变法图强则分为两途：一是康有为公车上书，导致维新运动;一是孙中山先生领导全民革命，创建了中华民国。袁世凯在这新旧交替的时代成了宠儿，对清王朝来说，他取天下于革命党;对革命党来说，他则是继承清王朝的天下。
北洋军阀是中国近代一支特殊的军事政治力量，其深刻的社会根源是由中国半殖民地半封建的社会性质决定的。
从国内看19世纪末20世纪初民族资本主义的发展为建设一支新式军队提供了必要的物质基础;清廷在连年“内忧外患”的交迫下，把“筹饷练兵”作为救命符，袁世凯及时抓住晚清政府编练新军的时机，发展了北洋军阀的势力。
从形势看19世纪末20世纪初列强侵华政策发生了改变：由政治、经济、军事各方面给袁以有力支持。于是袁世凯依靠外国势力的支持，并运用封建权术，由军而成阀，由军阀而成集团，稳操20世纪初期中国的政局。