薛延陀长久以来一直是敕勒部落的一员，从属于突厥(包括在600年前后分成的西突厥和东突厥)，在铁勒反抗西突厥的泥厥处罗可汗阿史那达曼时，契苾首领歌楞自称易勿真莫贺可汗，薛延陀首领乙失钵自称也咥可汗，但后来阿史那达曼朝觐隋炀帝后，他们重新臣服西突厥的射匮可汗。在颉利可汗阿史那咄苾的统治时期，敕勒成为东突厥的臣属，薛延陀当时的首领是乙失钵的孙子夷男。不过，阿史那咄苾被称为是一个不合格的统治者，由627年敕勒的薛延陀、回纥和拔野谷纷纷反抗。阿史那咄苾派他的侄子阿史那欲谷设镇压回纥。但阿史那欲谷被回纥首领菩萨击败，而薛延陀又击败了其他四个突厥将军，阿史那咄苾无法制服敕勒叛军。628年，这些敕勒部落为夷男上汗号，夷男最初没敢接受。但唐太宗听说后，希望建立一个以薛延陀为主的抗东突厥的联盟，派游击将军乔师望，册封夷男为薛延陀真珠毗伽可汗，随后，许多敕勒和突厥部落被夷男的统治。随后，唐和薛延陀经常交流使者，薛延陀在东突厥的领土上扩张强大。
629年，唐太宗派大将李靖领导大军对东突厥反击，630年李靖抓获阿史那咄苾，成功地消灭了东突厥汗国。大部分东突厥人投降了薛延陀，有一部分投降唐朝。此后，薛延陀成为中国北方草原的主要力量，但仍臣服于唐。638年，唐太宗在夷男的同意下，册封夷男的儿子拔灼和颉利苾为夷男属下的可汗，表面上是对他们尊崇，而是希望扩大他们之间的分歧。639年，唐太宗派大将侯君集开展了对高昌的战争，同时夷男向唐军提供了对高昌的攻击，但由于侯君集迅速征服高昌，薛延陀援助并没有实际作用。
贞观十九年十二月二十五日，唐太宗诏令礼部尚书、江夏王李道宗，征发朔，并、汾、箕、岚、代、忻、蔚、云9州兵马镇守朔州(治善阳，今山西朔县);右卫大将军、代州都督薛万彻、左骁卫大将军阿史那社尔，征发胜、夏、银、绥、丹、延、踯、坊，石、隰10州兵马镇守胜州(治榆林，今内蒙古准格尔旗东北黄河南岸十二连城);胜州都督宋君明、左武侯将军薛孤吴，征发灵、原、宁、盐、庆5州兵马镇守灵州(治今宁夏灵武西南);又命执失思力征发灵、胜2州的突厥兵，与李道宗等人相互呼应。薛延陀军入塞，见唐军已有防备，未敢贸然进攻。