严嵩是被贴上“白脸奸臣”标签的历史人物，后人评价他专擅朝政二十年，戕害他人以成己私，结果“士大夫侧目屏息，不肖者奔走其门，行贿者络绎不绝”，干了很多坏事，《明史》更直接了当地称严嵩“无他才略，惟一意媚上，窃权罔利”。其实，严嵩前半生，还是个相当不错的官员，简直称得上一个贫寒子弟努力向上的励志楷模了。
不少人认为，假如没有儿子严世蕃，严嵩应该能得善终，也就是说，是严世蕃“坑爹”。但父与子，是相互成就的，无论古今，皆是如此。
在历史上，严世蕃也很有名，他是严党最核心的成员，也以一个荒淫无耻的形象流传至今。甚至有分析认为，著名的小说《金瓶梅》就与严世蕃有着千丝万缕的联系。小说中的“西门庆”这个主要人物就是影射严世蕃而来的。严世蕃小名“庆儿”，号“东楼”，《金瓶梅》的作者“兰陵笑笑生”将“东楼”化作“西门”，直接用“庆”字为名，创造出这个小说人物，来影射严世蕃荒淫无度的生活。
严世蕃有多荒淫？史载：“严世番吐唾，皆美婢以口承之。方发声，婢口已巧就，谓之香唾盂。”又载：“严氏藉没，郡司奉台使檄往，见榻下堆弃新白绫汗巾无数，不省其故。袖其一出，以咨众。有知者掩口曰：‘此秽巾，每与妇人合，辄弃其一，岁终数之。为淫筹焉。’”说的是严世蕃淫欲十分强烈，为了计算自己到底玩了多少女人，他命人做了一种“淫筹”，就是白绫汗巾，专门派一名姬妾掌管“淫筹”，每淫一女，便留下一个“淫筹”作为纪念，结果多达“无数”。
此人如此荒淫，靠的可不是西门庆“潘驴邓小闲”的能力，他长得很难看，史载“短项肥体，眇一目”，是个脖子短得看不出的矮胖子，还瞎了一只眼，换句话说，比雷政富还难看。
当然，作风问题背后往往是经济问题，金钱与权势堆砌出了严世蕃这个怪胎。严嵩出身贫寒，寒窗苦读，辛辛苦苦登上天子堂，严世蕃却是“由父任入仕”，等于今天的学渣因为爸爸给保送上了北大。史载严世蕃“剽悍阴贼，席父宠，招权利无厌”，同时又称他“然颇通国典，晓畅时务”，是一个是擅长揣摩上意又贪得无厌的家伙——这种人为官，那是相当可怕了。
当时严嵩、严世蕃父子把持朝政，时称“大宰相、小宰相”，掌握着朝中官吏的任选、升迁。官无大小，皆有定价，不看官员的口碑、能力，一切都以官员的贿金为准。严世蕃利用各种手段大肆搜刮，家财富可敌国。据说，严世蕃与妻子要将金银埋藏到地窖里，想起这都是仰仗他父亲得来的，于是就请严嵩来观赏，严嵩也算见惯了大世面的，但到宝贵儿子这里一参考，数量之巨出乎想象，顿时目瞪口呆，隐约感到大祸将至。
严世蕃的贪婪到了何种程度？皇帝的第三子裕王朱载垕，按例应被立为太子，但皇帝对他不是很亲近。因此，连严世蕃对他也很冷淡，就连照例每年该给裕王府的岁赐，户部都因为没有严氏父子的命令而一连三年都没给发放。最后，这位未来的皇帝凑了一千五百两银子送给严世蕃，严世蕃欣然接受，才让户部补发了岁赐。严世蕃因此每每向人夸耀：“天子的儿子尚且要送给我银子，谁敢不给我送银子？”
真可谓“欲让其灭亡，先让其疯狂”！
都是儿子害了我——这是不少贪官落马时的悲呼，想必严嵩当时也有此般委屈。皇帝在命令严嵩致仕的谕旨中也这么斥责：“一念纵恶，悖逆丑子，全不管救，言是听，计是从……”
事实上，严嵩、严世蕃父子的问题，早就超出了“子不教、父之过”的范畴，这父子俩以血缘关系打造利益密不可分的“严党”，狼狈为奸，互相利用。
令人感慨的是，严嵩是当年以服丧守孝之名隐居老家时得到儿子的，当年他已３３岁，在古代无疑是晚育典范，为此他还赋诗感怀“三十年过方有子，却论情事集悲欣……”，他十分溺爱和放纵这个独子，甚至以东楼（严世蕃别号）称呼儿子，这在明代恐怕没有第二例了。八十高龄时，被削籍为民的严嵩在老家又得到了严世蕃被斩首的消息，不知那时，他是否后悔带儿子去趟这半世富贵，不如留在家乡，安心做个农民……
史载，严世蕃被斩首时，京城民众们过节一般，纷纷前往刑场观刑，并随身携带吃的喝的，欢声笑语，边吃边看，胜似郊游——严党的人缘，确实坏到了极点。
当然，“严党”不只是严氏父子俩在战斗。历来每个权贵的圈子，有稳固的核心，有松散的外围，还有削尖脑袋想往里钻的家伙。严党权势最盛时，樊附者不计其数，严府管家严年号萼山先生，公卿“得与萼山先生一游者，自谓荣幸”，也就是说，当年大明王朝的高干们，争相跟一个仆人头儿交朋友，当然不是因为这仆人头儿德艺双馨，而是瞄准了他背后的主人。
严嵩虽然种种原因，只生了严世蕃这么一个儿子，但自然有人愿意给他当干儿子，最著名的干儿子叫赵文华。史载赵文华“后仕于朝，而嵩日贵幸，遂相与结为父子”，跟着干爹，干了不少坏事，他坏到什么程度？皇帝让他修宫殿，他居然把木料都搬到自己家里，先给自己盖了一座大宅子，然后回复皇帝说给您修宫殿急不得，因为“没钱了”。
赵文华此人人品很差，而且性格很有些特色，用今天的话来说，堪称奇葩。他给严嵩当干儿子还不甘心，又想抱更粗的大腿。他瞒着干爹，偷偷给皇帝进献了“百花仙酒”（其实是一种壮阳酒），并诡称：“臣师嵩服之而寿”，意思是说，我的恩师严嵩经常喝，您看他身体多棒啊，拿严嵩来做广告了。皇帝一喝，还真不错嘛，于是责备严嵩：你这老小子不够意思啊，这么好的东西也不给我送点。严嵩知道后，那个气啊，于是要把这不忠不孝的干儿子逐出“圈子”。干爹很生气，后果很严重，“文华跪泣，久不敢起”，但干爹仍不原谅，赵文华只得“厚赂嵩妻”，让干娘说情，这才重回“圈子”。
同一个“圈子”里，也难免争风吃醋什么的。一次，赵文华从江南回来，送给严世蕃的见面礼就是一顶价值连城的金丝帐，还给严世蕃的二十七个姬妾每人一个珠宝髻。就这些礼物，严世蕃还嫌太少，心里非常不满，于是找机会整亲爹的干儿子－－机会来了，赵文华给严嵩送了个金夜壶，托严世蕃转交，忘记同时讨好严世蕃了，严世蕃便顺手在金夜壶上打了几个洞。半夜严嵩幸福地使用干儿子的孝敬品，结果可想而知－－高阳在小说中写过这故事。
当时严嵩、严世蕃父子的“圈子”里，有一个叫鄢懋卿的官员，投靠严嵩后，做了很多坏事，正是在他的建议之下，杨继盛最终被杀，作为回报，他获得了管理盐政的美差，捞钱简直捞到了丧心病狂的地步，之前皇帝每年只征六十万盐税，他上任之后，竟然要求改征一百万。《明史》上说此人“性奢侈，至以文锦被厕床，白金饰溺器”，历史上著名的清官海瑞还跟他干了一仗，输了，走人。
古往今来，无论“圈子”还是“山头”，纯粹是以人身依附关系来换取利益。鄢懋卿是严嵩江西老乡，依靠严家父子赚够了钱，还当上了刑部右侍郎，相当于公安部副部长。严世蕃出事后，鄢懋卿负责捞人，他利用“圈子”里的关系，把世纪巨贪严世蕃成功洗白了大半－－经过三法司会审，一致认定严世蕃贪污罪名成立，查实金额共八百两，着令发配雷州充军。
事实上，如果不是严世蕃太嚣张，流放半路上逃跑回老家，还整天叫嚷着要杀这个要杀那个出气，也不会落了个斩首的结局——严党的力量太强大了。当最后尘埃落定，严党崩盘，鄢懋卿的人生也落了个“落职戍边”的句号。
严世蕃在谪戍雷州中途跑回江西老家，嘉靖四十三年，严世蕃又被御史弹劾。世宗大怒，将严世蕃逮捕下狱，第二年被斩，严嵩被削籍为民，家产尽抄。无家可归的严嵩只好住在祖坟旁的茅屋中。嘉靖四十五年四月，严嵩在孤独和贫病交加中去世。临死前，严嵩艰难地写下“平生报国惟忠赤，身死从人说是非”，掷笔而死。
严嵩贪污了多少钱?
据《天水冰山录》所载，仅是他北京的府邸，江西的老家，查抄出来的财产，计有：一，纯金器皿3185件，重量11000余两;二，玉器857件;三，耳环 耳坠267双;四，布缎绫罗纱绒14300余段;扇柄27300余把;五，南昌和分宜的第宅房店3300余间。总值约合人民币3亿至4亿元左右。
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