周佛海是汪伪政府的大汉奸，抗战胜利后由于民众的呼声和舆论的抨击，蒋介石不得不命戴笠将周逮捕。时隔不久，1946年11月7日，南京高等法院宣布判处周佛海死刑。周不服上诉，1947年1月20日被驳回。但3个月后，报上又登了周佛海被改判无期徒刑的消息，接着又特赦。这其中奥秘究竟何在?
原来，抗战期间，蒋介石通过军统和周佛海往来甚密，他一心想“攘外必先安内”，他们一起搞过一个所谓的“共同防共计划”，由周佛海转交给日本人。蒋介石还亲笔给周佛海写过几封信，其中一封是这样写的：“闻君有意回头，不胜欣慰，愿君暂留敌营，戴罪立功。至于君今后政治前途，余绝对予以保证，望勿过虑为安。”
周佛海与军统头子戴笠关系密切，蒋介石的指令就由戴笠传递。抗战胜利后，周佛海积极配合国民党军队，阻止八路军、新四军武装接收沦陷区的行动，得到蒋介石的赞赏。因此蒋介石有意免周佛海一死，他曾亲自召见司法行政部长谢冠生，询问可否不判周佛海死刑，又和承办周案的推事共进早餐。蒋介石曾问推事，从法律上看有无条文可引用，以免周佛海于死刑?但正直的推事说周佛海的罪行比陈公博的罪行大得多，倘使周佛海不处死刑，社会舆论必定哗然，那就谈不上惩治汉奸了。于是周佛海被南京高等法院判了死刑。
就在人们欢呼南京高等法院判处周佛海死刑的第二天，傍晚时分，一辆雪弗莱黑色轿车在陈布雷的府邸前停下。陈布雷虽官位不高但他是蒋介石的亲信智囊。
从车上走下来的正是周佛海的夫人杨淑慧。杨淑慧一见陈布雷就说：“布雷先生，佛海已被判死刑。抗战时期，他为帮助蒋先生一致对付共产党，结果落得这样一个下场。”随后大哭起来。
陈布雷一时手足无措，竭力想劝慰她，不料杨淑慧突然止住哭泣，昂起头，一脸冷霜：“周先生在抗战时期为党国出过多少力，而这一切都是遵照蒋先生的命令行事，由戴先生转达。蒋先生不能因戴先生坠机身亡而一笔勾销，落井下石。我这里还保存着蒋先生的亲笔信。这是副本，正本我已存放在香港一家银行的保险箱里了。……佛海真要有个三长两短，我只有把这些材料公诸报端，让蒋先生在民众舆论前作个交待。”
说完，杨淑慧气势汹汹转身要走，被陈布雷一把拦住：“周太太，请你别……别……这样，我马上向委员长报告。”
蒋介石果然亲自约见杨淑慧，并保证免周一死。1947年3月26日，蒋介石以国民政府主席的身份，发出《准将周佛海死刑改为无期徒刑令》，并称他：“敌寇投降前后能确保京沪一带秩序，使人民不致遭受涂炭，对社会之安全，究属不无贡献。”下令对其特赦，各报不准发表反对和讽刺文章。周佛海闻讯，欣喜若狂，还在狱中吟诗庆贺：“已分今生成隔世，竟于绝路转通道。”
后来，周佛海因心脏病突发死于狱中，时年51岁。