曹操难“说”，他太复杂了。他的复杂远非戏曲舞台上刻画的那样单一：阴险、狠毒、狡诈、猥琐。作为“尊汉抑曹”的罗贯中，在小说《三国演义》里倒有几分客观的描写，他写曹操的心胸褊窄：多疑猜忌，杀吕伯奢，杀杨修；他写曹操的专横残暴：在军阀混战中，洗城一空、杀人如麻；他写曹操的老奸巨滑：玩弄权术，挟天子以令诸侯，驾驭臣下……但他也写了曹操的指挥若定、横槊赋诗、招贤纳谏、礼贤下士……
罗贯中的笔触尽管有几分客观，但在《三国演义》里，曹操无非是一个封建社会的“奸臣”形象，或者说是一个极端利己主义的典型。罗贯中用形象的语言揭示了曹操的灵魂，虽不能说是歪曲，但艺术的夸张仍影响着而后的今人说曹操的公允。其实在明以前，对曹操的贬低早就大有人在，就以南宋爱国诗人王十朋为例吧，他就公开撰文宣称：“我虽有酒，不祀曹魏。”你看，鄙视曹操已经到了何种程度！其实，看不起曹操的又何止王十朋一人呢？
然而，历史是公正的，艺术的形象并不完全等同于生活的真实。作为杰出的政治家，历史上的曹操的确就像苏东坡评价的那样：“固一世之雄也”。就拿他执行“压抑豪强政策”来说吧，足见曹操“一代枭雄”的魄力。早在他任洛阳北部尉时，就曾经用五色棒打死触犯禁令的宠臣蹇硕的叔父；任济南相时，一举奏免了八个包庇豪强、残害百姓的县令……这些强硬的措施，对于恢复和发展北方农业生产，起了很大作用。
作为军事家的曹操，更是有勇有谋。他胸怀丰富的实战经验，《三国志·武帝纪》评其“因事设奇，谲敌制胜”，如官渡之战、柳城之战、当阳之战、渭南之战，都显示了他非凡的军事天才。同时，对于军事理论他也有很深的研究。整理注释过《孙子兵法》十三篇，写了大量的军事著作，被后人结集为《魏武兵略》（？）。综观曹操的一生，大都是在战争中度过的，他以法治军，率先垂范，“马踏青苗，割发代首”的故事，至今成为人们的羡谈。
毛泽东在一首词里这样写道：“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇”，其中的“遗篇”说的就是曹操的名诗《观沧海》。戎马一生的曹操，也是杰出的文学家、诗人，对建安文学的形成和发展，做出了重要的贡献。著名的文学家蔡文姬，曾被匈奴掳去，曹操派人用金币把她赎回……正是他如此的惜才爱才，在他的周围才聚集了许多文人，出现了我国文学史上“俊才云蒸”的建安文学时期。
然而，揭开“英雄”的面纱，我们也会看到，曹操也是个“人”，他也有着普通人的七情六欲。就说对待女人吧，他无疑是个“色徒”。《三国志·张绣传》有这样一段叙述：“太祖纳济妻，绣恨之……绣掩袭太祖。太祖军败，二子没”。从文字上看，曹操娶了张济的妻，似乎正常，张绣为什么恨曹操呢？原来曹操是奸污了张济的妻子，作为张济的侄子，张绣当然怀恨在心了；结果反叛的张绣把曹操打的大败，曹操的长子曹昂、侄儿安民也丢了命。
此仗就是著名的宛城战役，在这一仗中，曹操因为乱搞女人吃了大亏。据《三国志·后妃传》裴松之注引《魏略》载，他的长子曹昂的死，使昂的继母丁氏夫人痛不欲生。因为丁氏无子，待曹昂为己出，感情甚深。她整天痛哭，曹操一气之下把她赶回了娘家。时隔不久他萦思不已，于是来到丁家，意欲亲迎丁氏回府，对丁氏说：“愿意和我一同乘车回去吗？”可丁氏不买他的帐，不吭一声。曹操无耐，只好哀叹一声：“真的永诀了啊！”独自黯然归去。
就这样，丁氏一直住在娘家，终老未嫁。在她死后不久，曹操也到了生命的尽头，临终前，他喟然感叹道：“我思前想后，觉得没有对不起丁夫人的，但如果死后有知，子修（曹昂）问我他的母亲在哪里，我，我能够用什么言语来搪塞呢？”你看，从曹操和丁夫人的感情里，他又表现出了普通人的人性和良知。鲁迅说曹操“至少是个英雄”，这个评论没错，但，在英雄的光环下，曹操不也同样有着普通人的情感吗？真是复杂的曹操、难说的曹操……