《南史·列传后妃下》中记载了“徐娘半老，风韵犹存”的历史故事。徐娘，名徐昭佩，南朝梁元帝的妃子，因元帝对她很冷淡，两三年才与她同房一次。她便与侍臣和书生、道人私通。后因残害妃子及皇子，元帝逼她自尽，投井溺死。徐娘死后，梁元帝做了《荡妇秋思赋》来记录和讽刺徐娘的行为。
徐娘的淫荡和酷妒铸就了她悲惨的结局。后人多以"半老徐娘"或"徐娘半老"来讽喻那些色衰爱打扮和行为放浪的妇女。对于徐娘，我们应该放在特定的环境之下，本着人性化的思想予以解读。
史载，梁元帝喜欢文学怠于朝政，更钟爱与文人雅士谈玄说道，他曾自我评价“我韬于文字，愧于武夫。”徐娘嫁给元帝后，因“无容质”，元帝两三年才与她同房一次。她也曾做过努力并试图打入丈夫的兴趣圈，但元帝对她依然没有感觉。最后徐妃开始灰心，并将一腔热枕转变成了发泄不满。每当元帝要来的时候，徐娘便在半边脸上画浓妆，而另半边脸什么粉也不施，以此羞辱元帝的一只眼看不见。元帝一见，知她有意嘲笑，当然龙颜大怒，拂袖而去。之后累年不入妃房。《南史》载：“妃以帝眇一目，每知帝将至，必为半面妆以俟，帝见则大怒而出。”
为了得到元帝宠幸，徐娘用尽各种办法，试图引起元帝的注意，但她的努力却徒劳无效。她用“半面妆”羞辱元帝，换来的是“累年不入妃房”，加上元帝的嫔妃又多，徐娘成了名义上“徐妃”。
受到冷落的徐娘对婚姻生活产生不满，并借酒消愁，而且经常醉酒呕吐。但她毕竟是个活生生有七情六欲的女人，她耐不得深宫寂寞和芳华虚度。便温酒设词结识词人贺徽，贺徽本来很有顾忌，在美酒色相的诱惑之下，也就迷失了本性，发生了“一夜情”。天亮以后贺徽写情诗，徐娘唱和，真正体验了夫娼妇随的美好生活。《南史》关于这一段的记载是：“时有贺徽者美色，妃要之于普贤尼寺，书白角枕为诗相赠答。”除此之外，徐娘还与荆州瑶光寺中的智远道人，暗中私通。
元帝读书时都是左右的侍臣轮流拿书、翻页，因此侍臣出入随意。徐娘看到那些年轻俊美的少年侍臣，产生了一种畸形的近乎报复的心理。不久，她与元帝身边的暨季江发生关系，每日密与交欢。
本来偷情的事应该心照不宣，守口如瓶，那知暨季江占了便宜还不忘炫耀，在别人跟前说：“柏直狗虽老犹能猎，萧溧阳马虽老犹骏，徐娘虽老尚多情。”意思是说柏直这个地方的狗，老了也能狩猎，溧阳这个地方的马，老了却还有神韵；徐妃虽然老了却仍然很多情，结果丢了性命。
元帝逼死徐娘后，将尸体还给徐家，称为“出妻”，相当于现在的离婚。与死人离婚，历史少见，与死人离婚的皇帝更是少见。
其实，真正葬送徐娘性命的并不是她的淫荡和偷情，而是她的“酷妒忌”。据《南史·列传后妃下》记载：“见无宠之妾，便交杯接坐。才觉有娠者，即手加刀刃。既而贞惠世子方诸母王氏宠爱，未几而终，元帝归咎于妃。``````太清三年，遂逼令自杀。妃知不免，乃透井死。”元帝的嫔妃一旦怀孕，徐娘都会暗下杀手。元帝只好逼令她自尽，徐娘不得已，投井而死。
我国南北朝时代，五个种族的胡人相继入侵中原，国家政权如走马灯一般变换，中原文明受相对落后的少数民族生活习俗的影响，人们对情爱的追求处于一种开放的状态。道德贞操观念也不是多么严谨，很多女性都敢于冲破礼教的束缚。加上黄老之学、清谈风气在士族的流行，男性注重那种踏雪无痕、孤鸿缥缈的非世俗情趣，在情事方面比较随意。所以，南北朝时代的宫廷出现了较多的淫荡乱伦的秘闻，如：南朝宋孝武帝刘骏娶叔父的四个女儿为妃，其子刘子业娶姑姑新蔡为妃、与姐姐山阴公主淫乐，北齐皇帝高欢、高澄、高洋父子及太后胡氏的荒淫等。
徐娘“出轨”，自然应该受到道德的谴责，但同时，在特定的历史环境下，我们应该给予充分的理解和同情。我们也应对她这种敢于向命运抗争、向封建礼教抗争的“不屈服”行为予以肯定，因为，她的“出轨”不仅推动了妇女解放运动，而且还推动了历史的前进。