以“隆中策”而预见三分天下，以鞠躬尽瘁的意志匡扶社稷的诸葛亮，其慧眼识才的眼光和气魄也是世所罕见的。诸葛亮之后的蜀汉丞相蒋琬就是诸葛亮发现的人才。正是他在诸葛亮之后的力挽狂澜，才使蜀汉得以在三国鼎立的局面下存在41年之久。
蒋琬年少好学，聪明过人，仪态轩昂，气度不凡。青年时期就因才学而知名当时。后来，他投笔从戎，追随刘备，由于年轻资浅，在当时刘备的统治集团中并不起眼。刘备入蜀时，他只是一名秘书性质的佐吏，之后出任广都县县令。
广都距成都约70里，号称当时名城，富于渔盐之利。如果一个一般的人才，在此为官，循序渐进，倒也不无前途。但是对于蒋琬来说，却时刻感觉自己是大才小用，因此，他成天闷闷不乐，常借酒解愁。
但是，蒋琬是幸运的，他很快得到了诸葛亮的注意。一次，刘备、诸葛亮等人出巡至广都，发现蒋县令政务不理，而且沉醉不醒。刘备勃然大怒，要把蒋琬就地处置。但是诸葛亮则另有考虑。他知道大才屈居小任，常醉酒误事，当年刘备牧守荆州，满腹经论的庞士元开始也不受重视，居官耒阳令时也是不理公务，每日醉酒高卧，被免去官职。鲁肃致信刘备说：“庞士元不是百里之才，使他处治中、别驾之任，才能让他一展宏才。”诸葛亮也同样劝说刘备，刘备便召见庞统，一见方知此人满腹经论，从此委之以大任。后来庞统献计，刘备入蜀，立了大功。诸葛亮发现这个蒋琬与庞统当年所为十分相似，若是平庸之辈，哪敢在成都附近的属县荒废政事，不尽职守？其中必有委曲。他因此劝刘备说：“蒋琬是国家栋梁，而非百里之才，为政以安民为本，不以修饰为先，望主公明察。”因为诸葛亮的一席话，蒋琬得以免死，但被罢去官职，不久诸葛亮建议起用为什邡县令，继续考察他的政绩才能。
蒋琬在新任之上恪尽职守，政绩卓然，显示出其不凡的政治才能。不久，诸葛亮调蒋琬入中央任尚书郎。在诸葛亮的有意栽培下，蒋琬兢兢业业，恪尽职守，逐步熟悉国家大政、典章制度，积累了丰富的管理经验。
刘禅即位之后，丞相诸葛亮躬亲政事，日理万机，诸葛亮调蒋琬进入丞相府为东曹掾，主管二千石长吏的升迁，地位十分重要。诸葛亮对他十分器重，又举他为秀才，蒋琬谦逊不受，一再推荐刘邕、阴化、庞延、廖淳。诸葛亮再三勉励，在给他的文告中说：“如果为了四避亲故而舍弃了有德之人，就会使百姓遭受苦难，众人既然于心不安，确实又使内外官员不明其中道理，你应当尽力施展才能，以此表明这种选举是公正慎重的。”
蜀汉建兴五年诸葛离开了成都，屯兵汉中以备北伐。此时，已提升为参军的蒋琬与长史张裔主持丞相府的一切事务。对于一向谨慎、鞠躬尽瘁的诸葛亮来说，这是基于对蒋琬等人的充分信任而作出的决定。建兴八年（公元230年），蒋琬又代替张裔为长史，成为丞相府的最高副手。蒋琬没有丝毫的骄矜和大意，他以丞相为榜样，处繁理剧，尽心尽力，一方面为北伐筹集粮食，组织运输，补充兵源，讲武训练，一方面谨慎地处理公文，使作为当时政治中心的丞相府保持良好的运作状态，为呕心沥血的诸葛亮分忧不少。此时，诸葛亮身在北伐前线，对蒋琬的办事能力和表现深感欣慰，他没有看错这个故意醉酒的县令。不仅如此，经过对蒋琬多年的考察和培养，诸葛亮决定把蒋琬作为自己的接班人，这才有了后来的诸葛亮上后主密表。
蜀汉建兴十二年，一代名相诸葛亮心力交瘁，在前线五丈原病逝。灵柩运回成都，举国上下一片哀声，上上下下一时无所适从，惶惶不安：谁能继承英才盖世的丞相料理军国大计呢？谁能填补这个巨大的空白昵？
重任落在蒋琬的肩上。按照丞相遗愿，蒋开始为蜀国掌舵。一连串的名号包括尚书令、益州刺史、大将军、录尚书事，把蒋推至无可争辩的中枢地位。延熙元年，刘禅又加蒋琬为大司马，使他总揽军政大权。
偏安一隅的蜀汉，国力薄弱，人才日渐凋零，又面临着北伐中原的既定任务，蒋琬知道自己与丞相相差很远，他要做的是让蜀国在原有秩序上保持稳定。为此，他基本上继承了丞相的各种政策，尽量避免引起社会大的波动，包括北伐在内，要点是以安民为本，人尽其用。
更重要的是，在诸葛亮去世之后，蒋琬继承了诸葛亮选贤任能的传统。杨戏是诸葛亮比较赏识的人物，论法决疑，公平允当，蒋琬为益州刺史，举他为治中从事史，后在大将军任上又辟其为东曹掾，信任有加。大学者谯周曾被诸葛亮任命为邓学从事，蒋琬用他为典当从事，总管一州的学术文化事业。成都人杜琼精术数，蒋琬和费仪对他礼遇敬重。汉嘉人王元泰容止蕴藉，操守贞亮，曾为益州别驾，蒋琬询问张休：“汉嘉前辈有王元嘉，现在谁可与他媲美？”张休回答说：“像他这样的人，州里都找不到，何况汉嘉郡？”虽有溢美之词，仍可看出王的声望和蒋琬一心选贤的赤诚之心。甚至曾经批评刘备称帝太早的费诗，因为直言刚正，也被蒋琬任命为谏议大夫，尽其所长。
继承诸葛亮遗志很重要的一个部分是北伐中原、兴复汉室。由于地理、经济、人才等因素的限制，诸葛亮尚且惨淡经营、劳而无功。而征讨之事、应变策略更非蒋琬所长，其中利害关系十分明显。蒋琬深知自己难比诸葛丞相，但为了继承诸葛亮的遗志，蒋琬奋然一掷，决计北伐，并为此作出了悲壮的努力。
在蒋琬为相期间，蜀国基本上没有人事上的重大矛盾和纷争，保证了蜀汉官员同心，上下安定。蒋琬的才能远不及诸葛亮，这是无可置疑的，但他能沿用诸葛亮的成规，以静治国，注意选拔人才，用人之长，兼之气量宽宏，心存大局，因此使蜀汉在失去了诸葛亮之后维持了稳定的政治局面。至于北伐，他审时度势，积极进取，虽壮志难酬，但其所作所为亦基本符合天下大势和蜀汉国情。
可以说，没有诸葛亮的慧眼，就没有后来的蒋琬，而没有蒋琬这个治国之才，也就没有昏庸无能的刘禅做皇帝的蜀汉几十年的太平日子。